— Думаю, мы их опередили ночи на три, — оценил Грезд, осмотрев горы, окружающие выход из пещеры.
— Ну, Ашмаламша, нам пора идти дальше, — в голосе Эрлин зазвучала грусть. — Ты очень хороший дракон, правда.
Дракон согласно кивнул.
— Да, я — хороший дракон.
Девушка обняла чудище, прижав к себе его огромную голову, из глаза Ашмаламши брызнули слезы, которые довольно чувствительно застучали по макушке невесты короля. Девушка со смехом отстранилась.
— Эй, да тобою надо пожары тушить!
Ашмаламша смутился.
— Да я так и тушу… ешли больно щильный пожар шлучайно уштрою.
На долгое расставание времени не было, поэтому тролль и девушка, как им это не было тяжело, продолжили путь.
— Штойте! — Ашмаламша приблизился к путника. — Вот вам!
Чудище протянуло лапу, на которой лежал черный кончик его хвоста.
— Ашмаламша, ты что? — Удивилась Эрлин. — Что это ты придумал такое?
— Ну, я говорил, што у меня хвошт лекарштвенный… вот я вам шамый кончик, на вщякий шлучай… у меня выраштет еще, не волнуйтещь! У меня там ешть немного жолота….
Эрлин чмокнула Ашмаламшу в нос, а Грезд просто молча пожал лапу своему новому другу.
Путники развернулись и пошли, ведь ночи стояли короткие, — надо было спешить. Дракон становился все меньше и меньше, скоро от него осталась лишь маленькая искорка — язычок пламени, вырывавшийся из пасти при дыхании, но за очередным поворотом пропал и он.
— Кажется, я буду скучать по Ашмаламше, — сказала Эрлин. — Жаль, что мы дали обещание больше сюда не возвращаться.
— Ничего, — ответил Грезд. — Будем надеяться, мы тоже ему понравились. Если так — он сам нас найдет.
— Первый раз в жизни, кажется, я буду искать встречи с драконом, — улыбнулась Эрлин, к которой, кажется, опять начало возвращаться хорошее настроение. — Все в этом мире меняется быстрее, чем я могла подумать.
5 глава
Орочьи ямы
Отдых в гостеприимной пещере черного дракона по имени Ашмаламша благотворно сказался на спутниках, они прошли достаточно большой участок дороги и потихоньку стали выходить на равнинное место. Горы становились ниже, да и самих гор по сторонам оставалось все меньше, приходилось более осторожно выбирать маршрут, чтобы точно было где спрятаться от солнца во время рассвета. К счастью раньше в этих местах в избытке водились орки, которые оставили после себя изрытую землю, огромные ямы и довольно просторные лазы.
— В нашем селении знают об этом месте, — сказала Эрлин. — И без нужды стараемся сюда не заходить. Орков, конечно, тут уже давно нет, но разные странные чудища, говорят, здесь еще бродят.
— Не думаю, что тут вообще кто-то может жить, — возразил молодой тролль. — Слишком часто здесь охотятся Сверкх и Мракда.
— Раз охотятся, значит — есть на кого.
Тут возразить было нечего.
Девушка уже привыкла сидеть на плечах тролля, поэтому часто подсказывала ему, куда идти, чтобы не провалиться в одну из ям. Заодно хватало времени и на то, чтобы пообщаться.
— Эрлин, я давно хотел у тебя спросить, — начал разговор Грезд. — Почему ты жила в небольшом селении на краю королевства, если была невестой государя?
— Тут все просто, дорогой тролль, как всякой невесте мне надо было подготовиться к свадьбе. И уж, разумеется, попрощаться с родителями, друзьями, с родимым краем. Когда выйду замуж, не знаю, смогу ли я потом скоро увидеть свой дом.
— А что король нашел в девчонке с окраины?
— Ах ты, невоспитанный грубиян, — воскликнула задетая девушка и отвесила спутнику тумака. — Это так тебя учили с дамами разговаривать?
— Извини, если что, — попросил прощения Грезд. — Меня никто не учил с ними разговаривать, меня только есть их учили. Так что — не обессудь. Нет, ты, конечно, девушка красивая, даже на мой — троллий взгляд, но все же….
Эрлин пожала плечами.
— Эх, Грезд, если б я знала, почему так у меня все сложилось. Любовь не выбирает, так ведь? Король осматривал свои владения, вот и заехал к нам, решил поохотиться. Ну а на охоте мы и встретились, — вначале ему понравилось, как я стреляла, а потом, наверное, и я, — кокетливо улыбнулась красавица. — Честно говоря, на короля я поначалу даже не смотрела, он все-таки высокого полета птица, но при ближайшем рассмотрении оказался хорошим молодым человеком, не чуждым юмора, простоты в общении. Впрочем, я, наверное, только у вас в плену поняла, как сильно его люблю.
Тролль некоторое время помолчал, переваривая сказанное.
— Вы должны быть благодарны судьбе, люди, очень благодарны, — высказался, наконец, и он. — Вы видите и ночь, и день, вам ведомы и одиночество и любовь. Вы свободны в своем выборе, у нас — троллей такого выбора нет.
— Но ты же сделал свой выбор?
— Да… сделал… только последствия этого выбора пока не наступили. Боюсь, этот выбор сильно сократит мои дни.… Но не переживай! — Быстро сказал Грезд, заметив, как погрустнела девушка. — В любом случае — ради этих нескольких дней стоило жить. Я не жалею о выбранном пути. Грущу лишь о том, что дорога моя может быть слишком короткой…. Ладно, давай прекратим этот разговор. В моей жизни и так не много солнца, чтоб самому себе еще затмевать его грустными мыслями.
Ночь в предгорье похожа на ночь в горах, — все та же тишина, все та же чистота звездного неба, разве что шорохов побольше, и раздаются они не так раскатисто и громко. Темные провалы орочьих логов виднелись и впереди и по бокам. Ночью их новы выглядели особенно зловеще. Путники остановились у ямы с тоннелем, уводившим вглубь склона одной из последних гор, оставшихся на пути.
— Пожалуй, рисковать не будем, неизвестно, попадутся ли впереди настолько же удобные убежища, так что попробуем заночевать прямо здесь, — предложил тролль.
Эрлин достала еду из котомки, которую нашла в пещере дракона. Грезд и спутница немного перекусили и улеглись спать.
— Интересно, если меня все-таки ищут, то где? — Спросила уставшая девушка и провалилась в сон.
В голове тролля был тот же самый вопрос, только, в отличие от Эрлин, он думал не о тех, кто ищет Эрлин, чтобы спасти, а о тех, кто ищет ее для того, чтобы погубить. Так, или иначе, но спать надо было и ему, поэтому гигант тоже сомкнул веки.
Проснулся тролль от странного цокота: словно лошадиный топот, только более звонкий и очень быстрый, только вот издавал его явно не конь. Цокот доносился из глубины норы. Грезд приподнялся, отыскивая взглядом камень поувесистее. Эрлин пропала! Тролль заметался по яме, но Эрлин точно нигде не было. Солнце уже садилось, но выходить наружу и не следовало, наклонившись к земле, Грезд увидел бороздку слизи, уходившую вглубь.
— Эрлин! — Закричал гигант. — Эрлин, отзовись!
Цокот затих. Грезд бросился в нору.
К сожалению, орки рыли не очень просторные проходы, поэтому в какой-то момент Грезду пришлось стать на колени и поползти на четвереньках.
«Это ж надо было так? — Корил себя тролль. — Спасти невесту короля от Сверкха и Мракды, а в паре дней пути от ее селения взять и потерять Эрлин!»
Тролль продирался сквозь узкий лаз, ориентируясь на ленту слизи, хлюпающую под руками. Судя по тому, что мерзкая жидкость становилась все более жидкой, существо, которое похитило Эрлин, было где-то рядом. Грезд только сейчас понял, что не прихватил с собой никакого оружия, а ведь была такая возможность, — в пещере Ашмаламши были довольно приличные мечи. К несчастью, тролль посчитал, что лишняя тяжесть им в пути ни к чему, ему хватало и девушки. Кроме того, если говорить по секрету, гигант очень не хотел бы встретиться с Мракдой и Сверкхом с оружием в руках, они все-таки были его родителями. Пусть жестокие, пусть несправедливые, пусть часто ему было стыдно за них, но они дали ему жизнь, заботились о Грезде так, как могли, выкормили, вырастили, помогали на свой лад. Нет, Грезд не хотел быть причиной их гибели.