Мысли о любви всей моей жизни, стоящей на одном колене с кольцом в руках, в благоухающем саду на секунду пронеслись в моей голове. У меня никогда не было поклонника, не говоря уже о возлюбленном. Мое будущее в лучшем случае виделось мне в качестве второй жены, или же мне так и суждено оставаться до старости прислугой. Вероятность выйти замуж за благородного человека было неслыханна для таких, как я.
И, честно говоря, меня страшила реакция принцессы Сесилии и ее отца, вне зависимости от исхода. Сказать «нет», значит быть уверенной, что они направят на меня всю свою злость. Сказать «да», значит быть уверенной, что меня выгонят отсюда.
– Да, мой господин, – услышала я свой голос.
– Да, Бригида?
– Я выйду за вас, мой господин, – сказал я чуть громче.
– Ты проявишь несгибаемую преданность ко мне, моему королевству и моему Богу?
– Да, мой господин.
– Мне приятно слышать, что ты говоришь «да», Бригида, – произнес сэр Элиас. Левая часть его четко очерченного рта чуть дернулась в улыбке, и красивое лицо преобразилось в нечто действительно потрясающее. Послышался звук приближающихся шагов. – Теперь помолчи несколько минут. Договорились?
– Да, мой господин.
– Ты сошел с ума? – начал говорить подошедший к Элиасу рыцарь с развивающимися за спиной светлыми волосами. На его доспехах была изображена голова красного дракона. – Ты полностью сошел с ума?
– Конечно, нет, кто тебе такое сказал?
– Ты хочешь, чтобы началась война?
– Не смеши, у короля Ателарда нет ни армии, ни оружия, чтобы начать войну.
– Тогда зачем это? – рыцарь–блондин указал на меня. – Ты решил пошутить? Ты же не шут, Элиас.
– А это не шутка, – ответил сэр Элиас. – Я собираюсь жениться на ней завтра.
Завтра?
– Ты сошел с ума.
– Этот дурак думал, что поймал меня в ловушку, и мне придется жениться на Сесилии, но он был не прав. Даже если бы он предложил мне руку своей дочери, я бы выбрал ее сестру.
– Джианна – ребенок.
– Я уже выбрал на ком жениться, – отрезал сэр Элиас. – Предлагая мне любую свободную девицу, король Ателард и предположить не мог, какой интересный выбор я сделаю. Теперь он поймет, что наш союз не может быть куплен. Он предлагал эту суку принцессу в обмен на оружие.
Я ахнула, потому что никогда раньше не слышала, чтобы кто–то говорил такие слова, а тем более про королей. Сэр Элиас повернулся ко мне, взял за руку, поднес ее к губам и оставил небольшой поцелуй на моих пальцах. Кожа в месте прикосновения его губ тут же вспыхнула, точно от огня.
– Прости меня, – прошептал он, и снова повернулся к рыцарю.
Крики поисков сэра Элиаса можно было услышать далеко от дверей конюшни. Милорд самостоятельно закрепил узды своей лошади за ручку двери стойла и предложил мне свою ладонь, чтобы вернуться назад. Я взяла его под руку чуть ниже локтя, и воин повел меня в сторону шума. Белокурый рыцарь шел справа, я слева от лорда.
– Как вы посмели? – король Ателард закричал, как только появился в дверях. За ним следовали королева Мелайора, принцесса Сесилия, три служанки и пара рыцарей короля. – Я предоставил вам право выбрать мою дочь, а вы выбрали… кого попало… девку–прислугу!
– Простите меня, король Ателард, – произнес сэр Элиас своим проникающим голосом. Весь его, не скрываемый ранее гнев, исчез. – Вы предложили выбрать руку любой женщины. Если вы рассчитывали выдать за меня замуж свою дочь, то так и сказали бы. Но теперь, когда Бригида приняла мое предложение, не по–рыцарски будет отменить его.
– Я не слышал ее ответ, – зарычал Король Ателард, глядя на меня. Я быстро опустила взгляд.
– Вы сомневаетесь в моих словах? – тон сэра Элиаса вдруг стал довольно резким и холодным.
– Я сомневаюсь в вашем здравомыслии, – вставила принцесса Сесилия.
– Вы проделали весь этот путь на турнире, чтобы вернуться на свою землю с… прислугой?
– Я дам вам еще один шанс, сэр Элиас, – произнес король Ателард, эффектно перебивая дочь. – Мы выдадим вашу выходку за шутку на поле. Бери руку моей дочери, и мы признаем твое право на нее.