Их ждали. Эрик со своей обворожительной женой Клэр, которая понравилась ей с первых минут знакомств, Алан с женщиной, которая шла рядом с ним – его жена, дядя Грегори и тетя Лидия, и взволнованная Рейчел, которую Уитни не видела целую вечность, тут же подошли к ним. Рейчел бросилась к ней и так крепко обняла, что Уитни едва не задохнулась.
- Уитни! – шептала Рейчел, дрожа от волнения. – Господи, милая! Я так рада тебя видеть!
Уитни не могла произнести ни слова, обнимая троюродную младшую сестру, и изо всех сил пыталась сдержать набежавшие на глаза слезы. Господи, как они все выросли! С семьей дяди Грегори их связывала крепкая и особенная дружба. Как часто в детстве они встречались, играли и делились своим тайнами. Они были не разлей вода, как и Эрик с Крисом, которые, будучи одногодками, учились вместе, несмотря на происки судьбы.
Ее обняла тетя Лидия, ее обнял дядя Грегори, затем Алан и его очаровательная жена. После этого к ним подошла семья Агаты, которая так же тепло приветствовала Уитни, будто знали ее всю жизнь. Младшая сестра Агаты Розалин, в красивом наряде нежно лимонного оттенка, сжала ее в объятиях так, будто они были сестрами. И только когда знакомые лица окружили ее, Уитни почувствовала себя в относительной безопасности и смогла немного расслабиться. Потому что ужасно боялась найти в зале старых знакомых, которых могла не узнать.
Отпустив Уитни, Рейчел с восхищением посмотрела на Агату.
- Ты сменила прическу. – Рейчел улыбнулась, сжав руку подруги. – Как же ты решилась постричь свои длинные волосы? Тебе очень идет.
Агата была рада увидеть Рейчел, но невольные слова подруги так живо вернули воспоминания о самом памятном вечере, что снова перехватило дыхание. Агата так отчаянно старалась не думать о Кристофере, но… страх и переживания за него ни на миг не отпускали, заставляя ее ужасаться того, что пока он там один в Лейнсборо, она пришла на прием к королю.
Быстро взглянув на Уитни, которую взяли под крыло родные, Агата смогла немного успокоиться и посмотрела наконец на подругу.
- Это… это произошло само собой. Как ты поживаешь?
Рейчел улыбнулась, и ее серо-голубые глаза вспыхнули радостью.
- Я поживаю хорошо, если не считать того, что мне постоянно навязывают женихов. Это так сильно утомляет, что возможно я скоро сбегу в деревню.
За три года, что Агата скрывалась в деревне, она совсем позабыла о том, каким мучительным иногда может быть сезон для молодой девушки, полной ожидания. И если бы не Кит, сейчас и она…
Сердце кольнуло от внезапной и острой боли. Агата попыталась дышать, но у нее это плохо получалось. И тут же почувствовала, как Рейчел сжала ей руку.
- Пока к нам не вышел король и не приехала его обожаемая племянница со своей злюкой мамашей, давай на время удалимся в дамскую комнату, иначе если ты упадешь и ушибешь себя, я потеряю сознание при виде крови. Ты знаешь, как кровь действует на меня.
Рейчел помогла Агате выбраться из большого зала. Когда гул голосов остался позади, Агата испытала настоящее облегчение. Вскоре, они оказались в небольшой гостиной, где не было никого, и горел лишь только камин, приветливо освещая пустую комнату. Вероятно, на таком мероприятии никому и в голову не придет покинуть помещение, где мог в любой момент появиться король, но сейчас король волновал Агату меньше всего.
Подведя ее к дивану, который стоял перед камином, Рейчел усадила на него Агату и, отойдя к небольшому буфету, где стояли графины, налила в стакан воды и вернулась к ней.
- Вот возьми, это поможет. – Она присела рядом и ждала, пока Агата не сделает несколько глотков. Когда же это произошло, она наконец спросила: – Что случилось? Ты кажешься очень обеспокоенной. Что тебя тревожит?
Опустив руки, Агата отвернула от нее свое лицо и взглянула на камин, изо всех сил пытаясь унять боль в сердце. Но никак не могла этого сделать.