Клэр быстро подошла с ней.
- Агата, Боже, я не имела в виду ничего подобного. Разумеется, ты заслуживаешь счастья, но я бы хотела, чтобы это был союз по любви. Чтобы ты была счастлива. Как я могу желать чего-то другого?
Агата снова отвернулась от неё, словно так могла отгородиться от ненавистного слова, которое разрушило ее жизнь.
- Может быть, я знаю его с той стороны, с которой не знает никто.
Произнося эти слова, она вдруг поняла, что в них действительно есть доля правды. Потому что до сих пор не могла объяснить его поведения еще в тот первый вечер, когда он дважды убирал бокал бренди для того, чтобы ей не было противно. И пусть сегодня он в провокационной манере потребовал себе бренди, Агата испытала несказанно облегчение, когда увидела, что он не притронулся к протянутому Эриком бокалу. Ее не должно было заботить это, но она не могла проигнорировать этот факт.
Клэр медленно кивнула и осторожно взяла Агату за руку.
- Я лишь хочу сказать, что ты можешь довериться мне, если тебе нужна будет моя помощь. Я помогу тебе всем, чем смогу, и всегда буду на твоей стороне, что бы ни произошло.
И вновь Агата почувствовала странную боль в горле, а потом поняла, что готова расплакаться от глубокой признательности к старшей сестре. Вот только она сомневалась, что хоть кто-то будет способен спасти или защитить ее от того, на что она добровольно обрекает себя.
- Спасибо, – молвила Агата, сжав руку сестры в ответ.
- Боже мой, ты действительно собираешься выйти за него замуж, – удивленно заметила Клэр, глядя сестре в глаза.
Агата с трудом вздохнула.
- Да.
- И ты нисколько не сердишься на него за то, как непозволительно грубо он повел себя за столом?
Видно было, что эта ситуация не давала Клэр покоя, но Агата действительно обнаружила, что не сердится на Кристофера. Потому что у нее не было на это права. Потому что они оба условились обручиться, ничего не испытывая и ничего не ожидая друг от друга. И не осуждать друг друга. Брак, в котором она собиралась найти убежище. Брак, в котором он требовал только наследника.
- Нет, не сержусь. Возможно, ему было неприятно говорить о том, о чем он плохо помнил.
Вероятно, ее слова немного успокоили Клэр, которая задумчиво смотрела на нее, но потом тихо сказала:
- Я ведь кое-что знаю о нем, и, судя по тому, что он вырос вместе с Эриком, немало говорит в его пользу. Надеюсь, я не ошибаюсь, и он сумеет как следует позаботиться о тебе.
Агата внезапно обнаружила, что улыбается. Улыбается очередной попытке сестры помочь ей, вот только никто так и не узнает, что самую большую помощь оказал ей тот, в ком они все почему-то сомневались.
- Так и будет, – проговорила Агата, совершенно не уверенная в том, что ожидало ее в браке с Кристофером.
Клэр мягко улыбнулась.
- А теперь давай спустимся к мужчинам. Мне кажется, их нельзя надолго оставлять одних.
***
Когда пришло время попрощаться, Кит был застигнут врасплох неожиданным появлением старшей сестры Агаты, которая, подойдя к нему, взяла его под руку с тем, чтобы проводить до парадных дверей. Кит почувствовал неладное, но ему не пришлось гадать, для чего она это делает.
- Я надеюсь, вы благополучно доберетесь до дома.
В мягкости ее голоса невозможно было не разобрать беспокойства за сестру. Ну, разумеется, ведь она видела, как он разговаривал с Агатой во время ужина, а сейчас пыталась защитить сестру, как будто он намеревался съесть ее на обратном пути. И все же Клэр продолжала держать его за руку, будто тот инцидент не так сильно рассердил ее. Кит был вынужден признать, что его чувства непростительно часто вырываются из-под контроля. Чувства, которых быть не должно.
- До дома вашего отца ехать не так уж и далеко, – наконец с усмешкой заметил он.
Клэр тихо рассмеялась, правильно истолковав смысл его слов.
- А вы большой шутник, сэр, – качая головой, заметила она.
Она бы изумилась, узнав, что он не шутил ни разу за последние шесть лет.
Кит промолчал, а Клэр больше ничего не сказала, но когда они достигли парадных дверей, где их ждал дворецкий, готовый протянуть им плащи, шляпы, трость и перчатки, Клэр похлопала Кристофера по руке и, отпустив его, повернулась к нему.