Лейтенант Колпойс, казалось, был доволен. «Здесь им будет спокойно, сэр». Он смотрел на гребень холма. «Эти мерзавцы уже набросились бы на нас, если бы что-нибудь услышали!»
«Я пойду наверх, чтобы сориентироваться, Том», — Гэлбрейт коснулся его руки. «Зовите меня Ли, если хотите. Не сэр, в этом богом забытом месте!»
Он начал подниматься, Рист следовал за ним по пятам, тяжело дыша, он был более привычным к квартердеку «Непревзойденного», чем к такого рода упражнениям.
Гэлбрейт остановился и опустился на одно колено. Теперь он видел всю протяженность хребта, возвышающегося словно из ниоткуда. Как треуголка, описывали в одном из обзоров. Теперь он был темнее, потому что звёзды почти исчезли, и чётче по глубине и очертаниям, по мере того как глаза привыкали к бесплодному окружению.
Затем он встал, словно кто-то его позвал. И вот она, грубая якорная стоянка, а вдали начал виднеться другой, более крупный остров. Он тихо выругался. Тот самый, на котором они должны были высадиться. Несмотря ни на что, он просчитался.
Он чувствовал, что Рист рядом с ним, наблюдает, слушает, настороженно.
Затем он сказал: «Там внизу огонь, сэр!»
Гэлбрейт смотрел, пока глаза не заслезились. Костры на берегу. Для обогрева или для готовки? Неважно. Скорее всего, именно там его лодки и причалили бы к берегу. Об остальном и думать не хотелось.
Рист подытожил: «Нам повезло, сэр».
Гэлбрейт коротко спросил: «Первый свет?»
«Полчаса, сэр. Ни облачка». Он кивнул, подтверждая. «Уже нет».
Гэлбрейт повернулся спиной к мерцающим точкам огня. Этого могло хватить надолго. Если же не получится…
Он ускорил шаг, услышав голос Адама Болито. В общем, всё будет зависеть от тебя.
И это было сейчас.
Он даже не запыхался, когда добрался до берега. Он часто слышал, что британский моряк способен приспособиться к чему угодно, если дать ему немного времени, и это была правда, подумал он. Мужчины стояли небольшими группами: одни тихо заряжали мушкеты, другие проверяли смертоносный арсенал оружия: абордажные сабли, кинжалы или абордажные топоры – последние всегда были излюбленным оружием в рукопашной схватке. Колпойс шагнул ему навстречу и внимательно выслушал рассказ Гэлбрейта об увиденном и единственно возможном месте для якорной стоянки. Чебеки мало оседали; они могли стоять у берега, не рискуя своими изящными корпусами.
Колпойс поднял руку и ровным голосом сказал: «Ветер дует, сэр…» И неловко усмехнулся. «Это поможет нашим кораблям». Он взглянул на единственную лодку, оставшуюся на плаву. «Но это исключает возможность прямого плавания среди алжирцев. Одна мачта и обрывок паруса — они заметят приближение и перережут якоря, если понадобится. Ни единого шанса!»
Гэлбрейт увидел, как Рист кивнул, злясь на себя за то, что не заметил легкой перемены ветра.
Он сказал: «Но они там, Том, я знаю. И пожары тоже». Он представил себе другой остров, такую же возвышенность. С первыми лучами солнца, как и положено, выставят наблюдателя, чтобы предупредить о приближении опасности или возможной жертвы. Всё было так просто, что ему хотелось проклясть глаза всем, кто обдумывал этот план в самом начале. Может быть, Бетюн, подстрекаемый каким-то резким напоминанием Адмиралтейства? Что бы это ни было, теперь было слишком поздно.
Колпойс сказал: «Это не твоя вина, Ли. Не в то время, не в том месте, вот и всё».
Уильямс, помощник стрелка, наклонился к ним, его валлийский акцент был очень выраженным.
«Я подрезал запалы, сэр. Он будет светиться, как маяк, понимаете?» В его голосе слышалось, скорее, разочарование от того, что его брандер не будет использован.
Колпойс сказал: «Ветер. Вот и всё».
Гэлбрейт сказал: «Если только…» Остановись сейчас же. Допивай. Уходи, пока можешь.
Он оглядел их лица, смутные очертания которых виднелись в надвигающейся темноте. У них не было выбора.
«Если только мы не пойдём до конца. Мы всё ещё можем это сделать. Сомневаюсь, что у них будет много вахты на палубе, как у нас!»
Кто-то усмехнулся. Другой сказал: «Язычники, все они!»
Гэлбрейт облизнул губы. Внутри у него всё сжалось, словно он предвкушал долю секунды перед смертельным ударом мяча или лезвия.
«Три добровольца. Я пойду сам».
Колпойс не подвергал это сомнению и не спорил; он уже думал о будущем, пытаясь отделить и сделать выбор, пока вокруг него сновали темные фигуры.
Двое моряков Халциона и Кэмпбелл, как Гэлбрейт и предполагал.
Уильямс воскликнул: «Я должен быть там, сэр!»
Гэлбрейт уставился на небо. Оно стало ещё светлее. И их, возможно, видели раньше… Он закрыл свой разум, словно захлопнул люк.