«Очень хорошо. В шлюпку!» Он помолчал и схватил Колпойса за руку. «Позаботься о них, Том. Расскажи об этом моему капитану».
Он бросил пальто в лодку и спустился к тщательно упакованным зарядам. Несколько голосов преследовали его, но он их не слышал. Колпойс брел вместе с остальными, отталкивая лодку от берега.
Четыре весла и тяжёлый, тяжёлый гребок. Он сомневался, что кто-то из них умеет плавать; мало кто из моряков это умеет. Для них море всегда было настоящим врагом.
Он откинулся на ткацкий станок, его мышцы протестующе хрустнули. Уильямс взялся за румпель, а у его ноги тлела спичка, словно одинокий зловещий глаз.
Кэмпбелл сказал: «Всё чинно и спокойно, ребята! Мы ведь не хотим утомлять офицера, правда?»
Гэлбрейт греб ровно; он не мог вспомнить, когда в последний раз брал в руки весло. Мичманом? Да и был ли он когда-нибудь?
Расскажи об этом моему капитану. Что он имел в виду? Потому что больше никому не было до этого дела.
Он думал о девушке, на которой надеялся жениться, но он собирался приступить к исполнению своих первых обязанностей, поэтому свадьбу пришлось отложить.
Он закрыл глаза и с силой вдавил ноги в носилки, пот тек по его спине, как ледяная вода.
Но она не дождалась и вышла замуж за другого. Почему он вспомнил о ней именно сейчас?
И всё ради этого. Минутное безумие, а затем забвение. Как Джордж Эйвери, в чём-то поверхностный, в чём-то чувствительный, даже застенчивый. И предатель Ловатт, погибший в капитанской каюте; возможно, у него была какая-то цель, даже до самого конца…
Уильямс тихо крикнул: «Полкабеля!»
Гэлбрейт выдохнул: «Вёсла!»
Лопасти застыли, капая в тёмную воду рядом. Обернувшись на банке, он увидел то, что сначала принял за одно большое судно, но, смахнув пот с глаз, понял, что их было два: чебеки, наложенные друг на друга, мачты и свёрнутые паруса резко выделялись на фоне ясного неба, а лихие корпуса всё ещё скрывались в тени.
Он сказал: «Мы схватим первого и подожжём фитили». Он увидел, как Уильямс кивнул, по-видимому, не беспокоясь теперь, когда он здесь, чтобы сделать это. «А потом мы поплывём к берегу. Вместе».
Он помолчал, и Уильямс мягко сказал: «Я не умею плавать, сэр. Никогда не думал, что научусь».
Один из остальных пробормотал: «Я тоже».
Гэлбрейт повторил: «Вместе. Беритесь за нижние доски, мы справимся». Он посмотрел на Кэмпбелла и увидел зловещую ответную ухмылку.
«Я бы пошел по воде, чтобы просто «помочь офицеру», сэр!»
Длинный бушприт и клювообразная голова барана проносились над ними, как будто двигалась чебека, а не лодка.
Это было чудо, что никто их не увидел и не бросил им вызов.
Гэлбрейт вскочил на ноги и удержал крюк на руке. Вверх и вниз. Сейчас же.
Когда крюк вонзился в носовую часть судна, тишину нарушил дикий крик. Скорее зловещий, чем человеческий. Гэлбрейт пошатнулся и пригнулся, когда прямо над ним разорвался мушкетный выстрел. Выстрел с тошнотворным треском вонзился в плоть и кость так близко, что, должно быть, пролетел всего в нескольких дюймах.
Кто-то задыхался: «О, Боже, помоги мне! О, Боже, помоги мне!» Снова и снова, пока Кэмпбелл не заставил его замолчать ударом в подбородок.
Фитиль горел, искры разлетались по всей лодке, живой, смертоносный.
«Вперёд, ребята!» Вода выбила из него дух, но он всё ещё мог думать. Выстрелов больше не было. Ещё оставалось время, прежде чем команда чебека обнаружит, что происходит.
И тут он поплыл, а Уильямс и другой мужчина барахтались и брыкались между ними. Раненый моряк исчез.
Два выстрела эхом разнеслись по воде, а затем Гэлбрейт услышал хор криков и воплей. Должно быть, они поняли, что лодка, покачивающаяся под их носами, была не просто гостем.
Это было безумие, и ему хотелось смеяться, даже отплевываясь водой, пытаясь понять, как далеко они зашли и успели ли алжирцы заткнуть запалы. Затем он ахнул, когда его нога болезненно заскрежетала между двумя острыми камнями, и понял, что потерял или сбросил сапоги. Он пошатнулся и скатился на мелководье, одной рукой нащупывая анкер, другой всё ещё цепляясь за задыхающегося напарника артиллериста.
Кэмпбелл уже был на ногах, вытаскивая другого моряка на твердую землю.
Гэлбрейт хотел им что-то сказать, но увидел, что глаза Кэмпбелла загорелись, как огни на пляже.
«Ложись!» Но это прозвучало как хрип. И тут весь мир взорвался.
Адам Болито положил руки на перила квартердека и прислушался к размеренному скрипу такелажа и стуку блока.
В остальном все казалось неестественно тихим, корабль погружался в глубокую тьму, как будто он вышел из-под контроля.