Он вздрогнул; леер был словно лёд. Но дело было не в этом, и он это знал. Он мысленно видел «Непревзойдённый», скользящий под марселями и фор-курсом; поставить больше парусов означало бы лишить их даже малейшего шанса на внезапное нападение. Он посмотрел на грот-стеньгу и подумал, что видит, как шкентель на топе мачты тянется к подветренному носу. Это будет ясно всем, когда дневной свет наконец отделит море от неба. Установить брамсели, эти «небоскрёбы», было бы подарком для любого вперёдсмотрящего.
Его снова кольнуло сомнение. Возможно, ничего и не произошло.
Они дали разрешение на бой сразу же, как только отшвартовались. Не было никакого волнения, никаких ликующих возгласов. Словно наблюдали, как люди идут на смерть, уплывая в темноту. Решение было не только капитанским. А моим.
Он снова подошел к компасной будке, и лица рулевых повернулись к нему, словно маски в свете нактоуза.
Один сказал: «Юго-запад-юг, сэр. Всего доброго и до свидания».
«Очень хорошо». Он увидел Кристи с помощником капитана. Их карты были сняты внизу; их работа выполнена. Капитан, вероятно, думал о своём старшем помощнике, Ристе, который ушёл с Гэлбрейтом и остальными. Слишком ценный человек, чтобы его терять. Чтобы выбрасывать.
Предположим, Гэлбрейт неправильно оценил свой подход. Это было достаточно просто. Это дало бы противнику время скрыться, если бы он был там… Небольшое изменение ветра было замечено. Гэлбрейт мог бы проигнорировать его.
Он увидел тёмную тень лейтенанта Мэсси на противоположной стороне палубы, стоявшего на месте Гэлбрейта, но, скорее всего, с сердцем, отданным его орудийному расчёту. Восемнадцатифунтовые пушки уже были заряжены, двуствольные и с картечью. Попадание было неточным, но сокрушительным, и времени на перезарядку почти не оставалось. Если они там были.
Он на мгновение задумался, неужели Мэсси всё ещё переживает из-за выговора, который ему вынесли. Обижается ли он или принимает его близко к сердцу. В конце концов, какое значение имеет один человек?
Адам слышал этот аргумент много раз. Он помнил, как дядя настаивал на необходимости альтернативы, начиная с условий, в которых мужчины вынуждены служить во время войны. Странно, что сэр Льюис Бэзли высказал ту же мысль во время того обеда в каюте. Чтобы произвести впечатление на офицеров, или ему действительно было не всё равно? Он сравнивал их с кораблями достопочтенной Ост-Индской компании, где люди не подчинялись военному уставу и не зависели от настроения и нрава капитана.
Адам услышал свой ответ, остро ощущая взгляд девушки и её руку, неподвижно лежащую на столе. Той самой руки, которая позже сжала его запястье, словно сталь, не отпуская.
«Так какая же альтернатива есть капитану королевского корабля, сэр Льюис? Ограничить их свободу передвижения, когда у них её нет? Лишить их привилегий, когда им их не предоставляют? Урезать им жалованье, когда оно настолько мизерно после вычетов казначея, что даже если бы его не стало, они бы вряд ли по нему скучали?»
Бейзли улыбнулся безрадостно: «Значит, ты предпочитаешь плетку?»
Адам увидел, как ее рука внезапно сжалась, как будто она каким-то образом поделилась ею.
Он ответил: «Плётка ожесточает только жертву и того, кто её наносит. Но, думаю, больше всего — того, кто отдаёт приказ».
Он резко очнулся от своих мыслей и уставился на топ мачты. Цвет. Не слишком яркий, но он был – красный и белый длинный шкентель, – и даже на его глазах он увидел, как первые блики солнца стекают по брам-стеньге, словно краска.
Он резко взял у мичмана Казенса подзорную трубу и, вытягивая трубу на ходу, направился к вантам. Он положил её на плотно набитые гамаки и посмотрел на нос судна.
Земля, осколки. Словно их разбросали боги.
Он спросил: «Готовы ли поводковые, мистер Беллэрс?»
«Да, сэр».
Кристи сказал: «Ближе к берегу около семи саженей, сэр». Он не добавил, по крайней мере, так указано в записях. Он знал, что его капитану не нужно напоминать. Семь саженей. «Непревзойдённый» опустился на три.
Адам взглянул на слегка выпуклый грот-марсель. Он видел большую его часть, особенно верхнюю часть, в отличие от нижней, которая всё ещё находилась в глубокой тени. Осталось совсем немного.
Он снова установил подзорную трубу ровно и медленно направил её на скалистые выступы. Он также увидел возвышенность, а на одном из небольших островков возвышалась одинокая вершина, словно созданная человеком.
«Поднимите её на мыс. Возьмите курс на юго-запад». В его голосе слышалась резкость, но он ничего не мог с собой поделать. «Поднимите впередсмотрящих, мистер Винтер, они там, должно быть, спят!»