ПИСЬМО лежало на столе в каюте, прижатое ножом, которым Адам его вскрыл; его клапан слегка колыхался от лёгкого ветерка из кормовых окон, а сломанная печать блестела на солнце, словно капли крови. Он попытался рассуждать рационально, как он научился делать с большинством вещей.
В то утро «Непревзойдённый» бросил якорь, а «Хальцион» вошёл в гавань прямо за кормой. Момент триумфа, долгое волнение после короткой, жестокой встречи с чебеками и чистое удовольствие от встречи с грязным, но ухмыляющимся Гэлбрейтом, рубашка которого была почти на спине обожжена, и его такими же грязными, но ликующими товарищами.
Адам отнёс свой доклад на берег, но ему сообщили, что Бетюна нет ни в штабе, ни на борту флагмана «Монтроуз». Он поднялся на борт одного из бригов эскадры и вместе с сэром Льюисом Бэзли отправился осматривать потенциальные места для новых оборонительных сооружений на Мальте и прибрежных островах.
Он уже заметил, что курьерская шхуна «Гертруда» находится в гавани и готовится сняться с якоря и снова выйти в море к моменту его возвращения на «Непревзойденный». Как и положено курьерам флота.
Он ждал письма от Кэтрин, надеялся на него. Это было глупо с его стороны, и он это понимал. Она оправлялась от потери, и ей нужно было время, чтобы решить, что делать в ближайшем будущем и как распорядиться оставшейся жизнью. Но он всё равно надеялся.
Вместо этого было это письмо. Тот же аккуратный, округлый почерк, который сопровождал его с корабля на корабль, от отчаяния к надежде. Всегда тёплое, как и оно с того первого дня, когда он, измученный, прибыл в дом Роксби, проделав весь путь из Пензанса. От смертного одра своей матери.
Тетя Нэнси, младшая сестра Ричарда Болито, была последним человеком, от которого он ожидал услышать, и все же в глубине души он знал, что никто не подойдет для этой задачи лучше.
Он подошёл к кормовым окнам и посмотрел на «Халцион», держащийся на якоре в окружении портовых судов, с алыми плащами на трапах, чтобы отпугивать незваных гостей. Он отправил капитану Кристи копию своего отчёта. «Халцион» действовал успешно, и в общей сложности они потеряли всего четырёх человек.
Он снова взглянул на письмо, словно его мысли отказывались отвлекаться на дела, связанные с кораблем и эскадрой. Тот другой мир казался совсем близким: суровые скалы, опасные скалы и, напротив, холмистые пастбища и обширные, безлюдные пустоши. Графство, породившее множество прекрасных моряков, пожалуй, больше, чем любая другая часть Англии. Он мысленно представил себе Фалмут… его жителей, силу его моряков и рыбаков.
Где Белинда, чья рука когда-то лежала на его манжете, когда он вёл её к алтарю, чтобы выйти замуж за самого известного сына Фалмута, была убита. Сброшена с лошади. Умерла мгновенно, писала Нэнси. И всё же он не мог с этим смириться. Возможно, он никогда по-настоящему не знал Белинду или не был достаточно близок, чтобы понять, что разрушило брак его дяди; она всегда была красивой, гордой, но отстранённой. Она была в старом доме, и Адам мог догадаться, почему, хотя семейный адвокат лишь вскользь упомянул об этом. Не желая беспокоить королевского офицера, сражающегося за права своей страны.
А ещё была его кузина Элизабет. Ей сейчас, должно быть, лет двенадцать или тринадцать. Она останется с Нэнси, пока всё не «утрясётся». Адам почти слышал эти слова.
Нэнси также написала Кэтрин. Кобыла, подаренная ей дядей, теперь стояла в конюшне дома Роксби. Адам сразу понял, что Белинда ехала на Тамаре в момент аварии.
Письмо заканчивалось словами: «Ты должен хорошо заботиться о себе, дорогой Адам. Здесь твой дом, и никто не сможет тебе в этом отказать».
Чернила размазались, и он знал, что она плакала, пока писала, несомненно, злясь на себя за то, что поддалась этому. Дочь моряка и сестра одного из лучших морских офицеров Англии, она познала немало разлуки и отчаяния. И теперь, когда её муж умер, она снова осталась одна. Элизабет станет для неё благословением. Он взял письмо и улыбнулся. Как ты была для меня.
Кэтрин была в Лондоне. Он подумал, одна ли она, и удивился, как сильно это может ранить его. Абсурд… Он взглянул на световой люк, услышав голоса. Джаго легко нес груз, зовя команду гички. Яркие воспоминания: скандирование лотового, близость опасности со всех сторон, Мэсси и Винтер, и мальчик, который предпочёл рискнуть жизнью, чем укрыться внизу, когда железо начало летать.
И он снова подумал о Фалмуте. Дом. Надгробные портреты, море, всегда где-то там, в ожидании следующего Болито.
Он обернулся почти виновато, когда кто-то постучал в дверь. Это был Беллэрс, который помогал Уинтеру вахтенным офицером.
"Да?"