Беллэрс оглядел каюту. Его допрос был начат здесь, на Мальте. Следующий шаг, или унижение от неудачи.
«Мистер Винтер выражает свое почтение, сэр, и на борт прибыл новый мичман». Он не моргнул, хотя, должно быть, вспоминал себя в молодости, когда был молодым джентльменом.
«Спросите мистера Гэлбрейта…» Он поднял руку. «Нет. Я сейчас с ним поговорю».
Беллэрс поспешил прочь, озадаченный тем, что его капитан, только что нанесший сокрушительное поражение алжирским пиратам, беспокоится о таких мелочах.
Адам подошёл к одному из восемнадцатифунтовых орудий, деливших с ним каюту, и коснулся чёрного казённика. Вспомнил; как он мог забыть? Тревожный, обеспокоенный, даже дерзкий, потому что вообразил, что его первый капитан, его дядя, найдёт в нём ошибку или послужит причиной увольнения в тот столь важный для него день.
Он услышал, как морской часовой сказал: «Входите, сэр». Под охраной, но ещё не проверено. Мичман — ни рыба, ни мясо.
Он увидел вошедшего, стоящего у сетчатой двери со шляпой под мышкой.
«Иди сюда, чтобы я тебя видел!» Снова нахлынули воспоминания. Это были те самые слова, которые произнес его дядя.
Когда он снова взглянул, юноша стоял в центре каюты, прямо под открытым световым люком. Он был старше, чем он ожидал, лет пятнадцати. С опытом он мог бы быть очень полезен.
Он взял конверт и разрезал его ножом, которым пользовался ранее, чувствуя, как взгляд мичмана следит за каждым его движением. Как и я. Много лет назад.
Он был не новичком, а переведён с другого фрегата, «Ванок», который временно вывели на капитальный ремонт. Его звали Ричард Дейтон. Адам поднял глаза и увидел, что юноша отвёл от него взгляд.
«Ваш капитан хорошо о вас отзывается». Молодое, округлое лицо, тёмно-каштановые волосы. В следующем месяце ему исполнится пятнадцать, и он был высок для своих лет. Серьёзные черты лица. Встревоженный.
Имя было знакомо. «Ваш отец был кадровым офицером?» Это был не вопрос. Он видел всё это яснее, чем в чебеках трёхдневной давности.
Юноша сказал: «Капитан Генри Дейтон». Никакой гордости, никакого неповиновения.
Вот и все.
«Коммодор Дейтон водрузил свой широкий вымпел над моим кораблём „Валькирия“, когда я был в эскадрилье Галифакса». Легко сказать.
Мичман сжал кулак, прижав его к штанам. «Звание коммодора так и не было утверждено, сэр».
«Понятно». Он обошёл стол, снова услышав голос Джаго. Он тоже был там в тот день, когда коммодора Дейтона сбили, как считалось, метким стрелком янки. Вот только после погребения в море хирург, изрядно подвыпивший, сказал Адаму, что угол входа и сама рана были неправильными, и что Дейтона убил кто-то из отряда Валькирии.
На этом дело и закончилось. Дейтона уже выбросили за борт вместе с мальчиком Джоном Уитмаршем и другими.
Но лица всегда возвращались; спасения не было. Они называли это семьёй.
«Вы заказывали Unrivalled?»
Мичман снова поднял глаза. «Да, сэр. Я всегда надеялся, хотел…» Его голос затих.
Беллэрс вернулся. «Гиг у борта, сэр». Он бросил на нового мичмана лишь краткий взгляд.
Адам сказал: «Возьмите мистера Дейтона под своё начало, пожалуйста. Первый лейтенант займётся формальностями».
Затем он улыбнулся. «Добро пожаловать на борт, мистер Дейтон. Вы в надёжных руках».
Когда дверь закрылась, он снова достал письмо.
Это было похоже на то, как будто ты снова увидел себя… то, что ты никогда не должен забывать.
Он взял шляпу и вышел на солнце.
Капитан Виктор Форбс откинулся на спинку изысканного кресла Бетюна и поднял бокал.
«Я рад, что ты решил сойти на берег, Адам. Я прочитал твой отчёт, отчёт Кристи тоже, и сделал несколько заметок, чтобы вице-адмирал мог их прочитать по возвращении».
Адам сидел напротив него. Коньяк и лёгкое обращение к нему по имени развеяли некоторые его сомнения. Капитан флагмана явно наслаждался отсутствием Бетюна, хотя по периодическим паузам между фразами, чтобы послушать, было ясно, что, как и большинство действующих капитанов, он чувствовал себя неуютно вдали от своего корабля.
Форбс добавил: «Я всё ещё считаю, что рейды на известные якорные стоянки, хоть они и чертовски полезны и способствуют укреплению морального духа наших людей, никогда не решат проблему в целом. Как шершни, разоряют гнездо. Ещё будет время поймать отставших».
Адам согласился и попытался вспомнить, сколько стаканов он выпил, пока Форбс разглядывал бутылку и тряс её в лучах угасающего солнца. «Я бы всё отдал, чтобы быть там с тобой». Затем он ухмыльнулся. «Но если повезёт, Монтроуз скоро снова станет частным кораблём!»
«Ты покидаешь эскадрилью?»
Форбс покачал головой. «Нет. Но нас подкрепляют двумя третьесортными кораблями, и давно пора. Сэр Грэм Бетюн, вероятно, сменит свой флаг на один из них. Чертовски славный малый, — он снова ухмыльнулся, — для адмирала, конечно. Но, думаю, он горит желанием уйти, вернуться на каменный фрегат, скорее всего, снова в Адмиралтейство. Я не пожалею. Как и вы, я предпочитаю обходиться без флагманов, хороших или плохих».