Война закончилась, но для флота сражения были всегда рядом. Например, это новое испытание – алжирские пираты. Он счёл насильственную смерть более приемлемой, чем перспективу остаться в живых, как один из тех, кого он видел ранеными и безнадёжно искалеченными.
Он коснулся изящной изогнутой вешалки на боку. Он был поражён, когда первый лейтенант рассказал ему о предложении капитана.
Он вдруг понял, о чем спрашивал его мичман Дейтон о корабле и его молодом капитане.
Он просто сказал: «Я бы пошел за ним хоть на пушечный выстрел».
Он снова коснулся вешалки и ухмыльнулся. Королевский офицер.
Мичман Казенс опустил большую сигнальную трубу и стряхнул рукавом брызги со своего загорелого лица.
«Шлюпка отчаливает от флагмана, сэр!»
Лейтенант Гэлбрейт подошёл к сетям и уставился на бурлящую, бурлящую воду, гребни которой казались грязно-жёлтыми в странном блеске. Погода испортилась почти сразу после того, как они покинули Мальту: ветер взбивал море, образуя сомкнутые ряды яростных волн, брызги срывались с парусов и такелажа, словно они сражались с тропическим ливнем. Если ветер не стихнет, корабли будут разбросаны за ночь. Как и прошлой ночью, и им с трудом удалось перестроиться к удовольствию адмирала.
Как часто говорила Кристи, Средиземноморью никогда нельзя доверять, особенно когда нужны идеальные условия.
Он видел, как катер, шатаясь, отходит от блестящего борта Фробишера; удивительно, что он не перевернулся при первом же переходе. О том, чтобы использовать гичку, не могло быть и речи. Катер был тяжелее и обладал большей мощью, чтобы выдержать такое волнение.
Он испытывал одновременно сомнения и тревогу, когда капитан Болито сообщил ему, что отправляется на флагман, чтобы лично встретиться с Родсом, после того как трижды подал адмиралу сигнал с просьбой об аудиенции. Каждый раз ему отказывали без объяснения причин, как и любой адмирал. Но любой капитан также имел право встретиться со своим флагманом, если был готов рискнуть получить выговор за то, что потратил время этого великого человека.
Болито, со своим рулевым у румпеля, отчалил, его плащ-шлюпка почернела от брызг ещё до того, как они успели пройти несколько ярдов. Не в первый раз капитана заперли на флагманском корабле из-за непогоды. А что, если бы это случилось сейчас? Капитану пришлось бы терпеть, как его собственная команда ложится в дрейф под штормовыми парусами, и чужой голос у палубного ограждения. Мой.
Он наблюдал, как катер поднимается, слегка покачиваясь, прежде чем окунуться в следующую впадину тёмной воды, как весла поднимаются и опускаются, удерживая корпус под контролем. В остальное время он едва мог видеть что-либо, кроме склонённых голов и плеч команды судна, словно они уже тонули.
Гэлбрейт почувствовал лишь облегчение. Он слышал слухи о разногласиях Болито с адмиралом на последней конференции, о враждебности и сарказме, словно Родс пытался спровоцировать его на что-то, что можно было бы использовать против него. Это было нечто личное, а потому опасное даже для тех, кто мог бы захотеть принять чью-то сторону.
Катер нырнул в желоб, а затем снова поднял корму, словно прыгающий дельфин. Даже без подзорной трубы он видел ухмылку на лице капитана, ярче любых слов и правил дисциплины. Он видел это своими глазами, когда эти же люди сомневались в своей способности сражаться и побеждать, видел, как некоторые из них касались его руки, когда он проходил мимо них. Победители.
Он резко крикнул: «Приготовьтесь встретить капитана!»
Но боцман и его команда уже были там. Как и он сам, они ждали с блоками и тали, возможно, даже не зная зачем.
Он увидел маленькую фигурку в простом синем пальто, промокшую насквозь, как и все остальные: Ритцен, клерк казначея. Тихий, задумчивый человек, вряд ли способный спровоцировать цепочку событий, которая могла закончиться военным трибуналом или чем-то похуже. Но Ритцен отличался от остальных. Он был голландцем и поступил на службу в королевский флот, когда его спас английский шлюп после того, как во время шторма его смыло за борт, а собственный капитан оставил умирать.
Ритцен сошёл на берег Мальты вместе с казначеем Трегиллисом, покупая фрукты у местных торговцев, чтобы не тратить целое состояние у официальных поставщиков. Он познакомился с моряками с голландского фрегата «Тритон», который ненадолго зашёл на остров. Его капитан, коммодор, нанёс визит лорду Родсу.
Гэлбрейт точно помнил этот момент после очередного долгого дня парусных и артиллерийских учений и, казалось бы, бесконечного потока сигналов, в основном, как оказалось, направленных в адрес «Непревзойденного».