Даже не глядя, он знал, что его клерк, Ашер, сидит за столом, готовый записать эту редкую встречу, держа в кулаке платок, чтобы заглушить кашель, который медленно убивал его.
Единственным отсутствующим лицом был Джордж Эвери. Даже когда Адам излагал свои убеждения адмиралу Родсу, он думал об Эвери, как будто говорил от его имени.
Так много раз они говорили вместе о его службе с
Сэр Ричард, его дружба с Кэтрин. Гэлбрейт тоже затронул эту тему, всего несколько минут назад в этой же каюте.
Думаю, он знал, что умрёт, сэр. Думаю, он утратил волю к жизни.
Он окинул взглядом борт каюты. Большие восемнадцатифунтовые орудия крепко держались за запечатанными иллюминаторами, но цеплялись за толстые казённые канаты, покачиваясь на палубе. Как будто они были беспокойны и нетерпеливы.
Но вместо этого он увидел кормовую каюту Фробишера, огромный корабль, почти презрительно скользящий по бурлящей воде. Где его дядя сидел и мечтал; возможно, верил, что наконец-то к нему протянута рука.
Удивительным было хмурое молчание адмирала, пока он объяснял причину своего визита.
Снова Эйвери… Как он описывал их встречу с Мехметом-пашой, наместником дея и главнокомандующим в Алжире. Лицом к лицу, без кораблей поддержки, кроме меньшего двадцативосьмипушечного фрегата «Хальцион». Он сейчас был там, пережидал ту же непогоду, с тем же молодым капитаном, который служил мичманом под командованием Джеймса Тайака, в этом самом море во время битвы на Ниле.
Эйвери ничего не забыл и заполнил блокнот всевозможными фактами, от варварских зверств, свидетелем которых он стал недалеко от того места, где они вырезали Ла Фортюн, тысячу лет назад, или так казалось, даже до названий кораблей, пришвартованных там, и испанского наёмника, капитана Мартинеса, который слишком часто переходил на другую сторону ради собственного блага. Этот приказ, так или иначе, станет для него последним. Адам, казалось, слышал отчаянный голос Ловатта, умирая здесь, прямо за ширмой своей спальни. Там, где он держал на руках мальчика, которого Нейпир обнимал, убеждая себя, что он – тот самый сын, который отвернулся от него.
Он облизнул пересохшие губы, ощущая тишину, пристальное внимание, взгляды, с трудом осознавая, что разговаривает с этими людьми уже несколько минут. Даже шум на борту казался приглушённым, так что скрип пера Ашера в тишине казался громким.
Он сказал: «Я верю, что мы будем сражаться. Главную атаку проведут флагман и «Принс Руперт», а в нужный момент — бомбардировщик «Атлас». Возможно, это всего лишь жест, ради которого стоит рискнуть кораблями и жизнями. Не мне судить». Он сдержал злость, словно врага. «Место «Непревзойденного» будет зависеть от ветра. Наш корабль — самый быстрый и, не считая двух лайнеров, лучше всех вооружен». Он улыбнулся, как и на катере, чтобы собрать гребцов для ответного удара. «Мне не нужно добавлять: лучший корабль!»
Родс настоял на своём. Бомбардировка будет произведена без промедления после очередного сообщения об очередном нападении на беззащитных рыбаков и убийстве их экипажей. Это могло бы стать достойным началом назначения адмирала.
Он снова подумал о голландском фрегате. Целесообразность, жадность – кто знает? Великим умам, планировавшим подобные сделки, никогда не приходилось сталкиваться с жестокими последствиями ближнего боя. Возможно, у голландского правительства были новые планы заморской экспансии. У них уже были территории в Вест-Индии и Ост-Индии, так почему бы не сделать то же самое в Африке, где правители вроде дея могли воспрепятствовать даже самым решительным действиям империи?
Такие дела оставляли людям вроде Бэйзли… его разум на секунду затуманился… и Силлитоу. Он видел, как лейтенант Винтер пристально смотрит на него. Или на своего отца в Палате общин и ему подобных.
«Голландский фрегат «Тритон», или как его теперь называют, — мощное судно…»
Он снова услышал Родса, его уверенность и ярость вернулись, как сильный шквал.
«Они не посмеют! Я могу взорвать этот корабль!»