«Может быть только один. Торговое судно, которое покинуло Мальту во время плавания Атласа. Аранмор».
Салливан медленно кивнул. «Вполне возможно, сэр».
Адам протянул руку и коснулся его ноги. «В самом деле, это приз».
Он знал, что Салливан наклонился, наблюдая за его спуском. Даже морпехи в мотопехотинцах сохраняли молчание и невозмутимость, пока он спускался мимо баррикады и её вертлюжного орудия, «маргаритки-резака», как его называли моряки. Возможно, они видели это по его лицу, даже когда он чувствовал это, словно сердце сжималось всё сильнее.
Гэлбрейт поспешил ему навстречу, едва в силах отвести взгляд от запачканной смолой рубашки и крови, пропитывающей одно колено его штанов.
«Кажется, фрегат гонится за Аранмором, Ли». Он оперся на карту, его израненные руки приняли на себя вес.
Гэлбрейт сказал: «А что, если вы ошибаетесь, сэр?»
Кристи выдавила улыбку и сказала: «Был только один человек, который никогда не ошибался, мистер Гэлбрейт, и его распяли!»
Адам задумался об этом предупреждении и понял, чего Гэлбрейту стоило произнести его.
«А если нет? Если алжирцы захватят Аранмор, — колебался он, испытывая к этому отвращение, — это сделает лорда Родса посмешищем.
Заложников можно было бы использовать для торга и, в конце концов, для «демонстрации силы».
Гэлбрейт кивнул, понимая. Опыт, инстинкт; он не знал, как это произошло. И ему было стыдно, что он рад, что выбор был не за ним. И, вероятно, никогда не будет рад.
Он наблюдал за выражением лица капитана, когда тот подзывал мичмана Казенса. Внешне он снова был спокоен, голос нетороплив, мыслил вслух, протягивая руку рулевому, чтобы тот закрепил старый меч.
«Направляйтесь к флагу, мистер Казенс. Враг виден на западе, держим курс на запад-юг». Он увидел, что Кристи подтвердила это. «Преследуем…» Он улыбнулся, глядя на нахмуренное лицо юноши. «Назовите по буквам. Аранмор».
Потребовались физические усилия, чтобы взять и поднять запасной телескоп. Следующие несколько часов будут иметь решающее значение. Он слышал скрип флагов в воздухе и мысленно видел, как они взлетают на рее, и, примерно в миле от бурлящей воды, другой сигнальный мичман, вроде Казенса, читает сигнал, пока кто-то другой записывает его на грифельной доске.
Казенс сосредоточенно нахмурился. «От Флага, сэр. Принял». Голос его звучал довольно подавленно. «Флаг вызывает Халцион, сэр».
Адам резко ответил: «Бесполезно! „Хальцион“ слишком далеко по ветру — ему понадобится целая вахта, чтобы догнать их!»
Казенс подтвердил: «Чейз, сэр».
Гэлбрейт снова был рядом с ним. «Они, возможно, побегут, когда увидят Халциона, сэр».
«Думаю, нет. Командир потеряет голову, если на этот раз потерпит неудачу. И он это поймёт!»
Он оглянулся на группу связистов.
«Что-нибудь скажете, мистер Казенс?»
Голос Салливана разрушил чары: «Палуба! Фрегат открыл огонь, сэр!»
Он услышал далекие глухие удары — это были выстрелы из луков, — подумал он, проверяя дальность, надеясь на сокрушительный выстрел.
Казенс крикнул: «Сигнал Чейз все еще летит, сэр!»
Адам подошел к компасу, рулевые смотрели мимо него, словно он был невидимкой, большой двойной штурвал слегка двигался из стороны в сторону, каждый парус был наполнен и боролся с рулем.
Он сказал: «Тогда признайте это, мистер Казенс». И отвернулся, словно мог увидеть в глазах мальчика безрассудство собственного решения. «Руки вверх, мистер Гэлбрейт! Брамс и королевские особы!» Он ухмыльнулся, напряжение и сомнения отступили, словно поверженные враги. «И парализаторы тоже, когда сможем!» Он подошел к Кристи и его товарищам. «Как же так?»
«На запад-север, сэр». Хозяин холодно улыбнулся, словно безумие было заразным. «Так ей будет чем наехать на этого ублюдка!»
«Приготовьтесь, на шканцах! Закрепите там!»
Очередной шквал пронесся по штагам и вантам, а парусина затрещала, словно собираясь сорваться с реев, когда руль перевернулся.
«Флаг повторяет наш номер, сэр!» Слова Казенса почти утонули в далёком раскатистом грохоте миномётов. Обстрел начался.
Гэлбрейт покачал головой. «Поднимите ещё один флаг, мистер Казенс», — и попытался улыбнуться, чтобы понять, что делает капитан. «На сегодня этого будет достаточно!»
Он наблюдал, как матросы перебегают с одного задания на другое, и ни один из них не споткнулся о пушечный таль или не схватил не тот линь или фал. Все тренировки и тяжёлые испытания принесли свои плоды. Это было безумие, и он чувствовал, как оно подавляет его сдержанность и беспокойство по поводу намеренного неверного толкования капитаном сигнала адмирала. Он даже нашёл время зафиксировать это и расписаться в судовом журнале, чтобы официально не свалить вину на кого-либо другого.