Он снял со стойки телескоп и направил его на другой фрегат. Благодаря мощному стеклу он видел ужасные повреждения, чувствовал её боль и понимал, что думает о своей любимой «Анемоне» в её последнем бою с неравным счётом. Когда он был тяжело ранен и не смог предотвратить спуск её флага в сторону Американского.
Он услышал крик Кристи: «Как можно ближе, сэр! Северо-запад-запад!»
Он заметил рядом с собой у поручня мичмана Дейтона и сказал: «Присмотритесь хорошенько, мистер Дейтон. Это корабль, которым можно гордиться». Он опустил подзорную трубу, но не раньше, чем увидел тонкие алые нити, стекающие по палубе «Альциона» от носовых шпигатов, словно истекал кровью сам корабль, а не его команда. Но флаг всё ещё развевался, и, судя по тому, что он слышал о его капитане, другой флаг будет готов встать на его защиту, если его снесут.
С какими людьми им предстояло сражаться?
Он слышал, как один из помощников капитана задал Кристи тот же вопрос.
Он резко ответил: «Отбросы дюжины портовых городов, пусть их всех посадят на виселицу! Но они будут сражаться как следует. Пираты, дезертиры, мятежники — у них больше нет выбора!»
Ещё несколько выстрелов нашли свою цель в Халционе. Её рулевое управление снесло, а может быть, теперь за штурвалом сидели только мёртвые. Корабль дрейфовал, но время от времени одиночное орудие стреляло в нападавшего, несмотря на дальность.
Адам сказал: «Можете заряжать и выдвигаться». Командиры орудийных орудий знали бы. На этот раз одиночные выстрелы; перегруженное восемнадцатифунтовое орудие было бы бесполезно. Он смотрел, как море бурлит у подветренного борта, – единственное, чего он боялся, держа в руках анемометр. Максимальный угол возвышения для первого бортового залпа. А после этого…
Он обнаружил, что держит медальон сквозь промокшую от брызг рубашку. По крайней мере, она избавилась от беспокойства и напряжения при каждой разлуке.
И мне некому скорбеть обо мне.
«Сэр!» — Это был Гэлбрейт, протягивавший руку, словно пытаясь вытащить его из внезапного отчаяния.
"Что это такое?"
Гэлбрейт, казалось, не сразу нашёл слова. «Алкион, сэр! Они ликуют!» Он замолчал, словно шокированный собственными эмоциями. «Ладуют нас!»
Адам смотрел на потрепанный ветром, упрямый корабль, и сквозь грохот корабля и визг орудийных грузовиков он услышал этот звук. Снова протянутая рука. Спасательный круг.
Он крикнул: «Как повезёт, мистер Мэсси! На подъём!»
Это было слишком далеко, но другой фрегат менял галс, готовясь к бою и, если получится, к абордажу на своих условиях.
"Огонь!"
Адам схватил молодого Дейтона за руку и почувствовал, как тот подпрыгнул, словно в него выстрелили.
«Идите вперёд, к карронадам. Напомните им не стрелять без приказа!» Он слегка потряс его. «Вы можете это сделать?»
Удивительно, но юноша впервые улыбнулся.
«Да, готов, сэр!»
Он поспешно спустился по трапу и решительно пошёл вперёд, не дрогнув, когда батарея левого борта, орудие за орудием, отступала из открытых иллюминаторов. Адам услышал приглушённые крики и почувствовал удар тяжёлого ядра о борт, и подумал об О’Бейрне внизу, в его владениях, где его сверкающие орудия были разложены с той же тщательностью, с какой эти капитаны орудий бережно относились к своим.
«Вылезай! Перезарядись! Пошевеливайся, этот парень!»
«Принимайте курсы, мистер Гэлбрейт». Адам перегнулся через перила и увидел, как запасные матросы спешат на вызов. Когда большие курсы были стянуты и небрежно свернуты, казалось, что корабль раздет догола, а сам корабль открыт от бака до гакаборта.
А вот и противник. На полпути, паруса в беспорядке, одни порты пусты, другие уже готовы к следующей схватке.
«Готово, сэр!»
Каждый командир орудия смотрел на корму с поднятым кулаком, а расчёты едва вздрогнули, когда очередная груда железа врезалась в нижнюю часть корпуса. Они шли на сходящемся галсе, словно огромный наконечник стрелы, нарисованный на море. Два корабля, всё остальное не имело значения, и даже храброе неповиновение «Алкиона» было забыто. Другой корабль начал крениться по ветру на противоположном галсе, но всего на минуту он будет стоять носом вперёд, не имея возможности стрелять по «Непревзойдённому». Минуту, может быть, меньше.
Адам обнаружил, что меч у него в руке, и что он стоит в стороне от перил, но он не помнил ни того, ни другого.
«Как потерпите, ребята!» Как может минута длиться так долго?