В тусклом свете затенённого фонаря он увидел покачивающуюся фигуру возле своей койки, белые пятна гардемарина. Он застонал и попытался выбросить сон из головы.
Он спустил ноги на палубу, его ступни искали ботфорты в этой все еще незнакомой каюте.
«Что случилось, мистер Филдинг?» Он даже умудрился вспомнить имя молодого гардемарина. Он почти улыбнулся. Филдингу было четырнадцать. Столько же, сколько гардемарину из сна, который никак не хотел его покидать.
«Мистер Винтер выражает свое почтение, сэр, но ветер усиливается, и он подумал…»
Адам Болито коснулся его руки и нащупал выцветшее морское пальто.
«Он правильно сделал, что позвал меня. Я лучше потеряю час сна, чем потеряю корабль. Я сейчас же поднимусь!» Мальчик убежал.
Он встал и подстроился под движение фрегата Его Британского Величества «Непревзойденный». Моего корабля. Его любимый дядя назвал его «самым желанным подарком».
И это должно было стать его величайшей наградой. Корабль, настолько новый, что краска едва высохла, когда он сам себя прочитал, фрегат наилучшей конструкции, быстрый и мощный. Он взглянул на тёмные кормовые окна, словно всё ещё находился в большой каюте старого «Гипериона», и его жизнь внезапно изменилась. И всё благодаря одному человеку.
Он незаметно для себя ощупывал карманы, проверяя, есть ли у него всё необходимое. Он выходил на палубу, где вахтенный офицер с нетерпением ждал его, оценивая его настроение, больше нервничая от перспективы потревожить капитана, чем от угрозы порывистого ветра.
Он понимал, что в основном это была его вина: он держался в стороне и отчуждённо от своих офицеров с тех пор, как принял командование. Так не должно, не может продолжаться.
Он отвернулся от кормовых окон. Всё остальное было лишь сном. Его дядя умер, и только корабль был реальностью. А он, капитан Адам Болито, был совсем один.
1. Герой, о котором помнят
Лейтенант Ли Гэлбрейт прошёл по главной палубе фрегата в сторону кормы, в тень полуюта. Он старался не торопиться и не проявлять какой-либо необычной обеспокоенности, которая могла бы породить слухи среди матросов и морских пехотинцев, занятых своими утренними делами.
Гэлбрейт был высоким и крепкого телосложения, и ему пришлось нелегко привыкнуть к низким подволокам на одном из военных кораблей Его Британского Величества. Он был первым лейтенантом «Непревзойденного», единственным офицером, от которого ожидалось поддержание порядка и дисциплины, а также наблюдение за подготовкой экипажа нового корабля. Он должен был заверить своего капитана, что корабль является во всех отношениях боеспособным подразделением флота, и даже взять на себя командование в любой момент, если с ним случится какая-нибудь беда.
Первому лейтенанту было двадцать девять лет, и он, как и многие его современники, служил во флоте с двенадцати лет. Это было всё, чего он знал, всё, чего он когда-либо хотел, и когда его повысили до исполняющего обязанности командира и дали собственный корабль, он считал себя самым счастливым человеком на свете. Один из старших офицеров заверил его, что как только появится возможность, он сделает следующий шаг, совершит невозможный прыжок к званию капитана, что когда-то казалось мечтой.
Он остановился у открытого орудийного порта, оперся на одно из тридцати восемнадцатифунтовок фрегата и посмотрел на гавань и другие стоявшие на якоре корабли. Каррик-Роудс, Фалмут, сверкающий в майском солнце. Он пытался сдержать возвращающуюся горечь, гнев. Он мог бы командовать таким же прекрасным кораблём. Мог бы. Возможно. Он чувствовал, как ствол орудия тёплый под пальцами, словно из него выстрелили. Как и во все те времена. В Кампердауне с Дунканом и в Копенгагене, следуя под флагом Нельсона. Его хвалили за хладнокровие под огнём, за способность сдерживать опасную ситуацию, когда его корабль был втянут в бой с противником. Его последний капитан выдвинул свою кандидатуру на командование. Это был бриг «Виксен», одна из рабочих лошадок флота, от которой в условиях ограниченных ресурсов ожидали выполнения задач фрегата.
Незадолго до назначения на «Unrivalled» он видел, как его прежний корабль лежал, словно заброшенная развалина, ожидая утилизации или чего-то похуже. Война с Францией закончилась, Наполеон отрёкся от престола и был отправлен в изгнание на Эльбу. Случилось невозможное, и, поскольку конфликт в Северной Америке, к счастью, был завершён Британией и Соединёнными Штатами, перспектива мира была труднодостижимой. Гэлбрейт не был исключением; он никогда не знал ничего, кроме войны. Учитывая, что корабли получали жалованье, а люди увольнялись с неподобающей поспешностью, не имея ни перспектив, ни опыта ни в чём, кроме моря, ему повезло получить это назначение. Некоторые говорили за его спиной, что он этого заслуживал.