Гэлбрейт стоял у входа, когда они поднялись на палубу, и видел, как они пожали друг другу руки, словно не желая прерывать общение. Он также заметил, что гость замер и почти невольно взглянул на грот-мачту, словно всё ещё ожидал увидеть там флаг.
Вернувшись в свою каюту, Адам достал медальон и прочитал надпись, и ее голос, казалось, заговорил с ним, как это бывало всякий раз, когда он получал от нее письмо.
Пусть Судьба всегда ведет тебя.
Пусть любовь всегда защищает тебя.
Должно быть, она вспомнила эти слова, когда смотрела, как «Непревзойдённый» выходит в залив Фалмут. Она всегда ждала корабль, который так и не придёт.
Он обернулся, когда в открытой сетчатой двери появился Гэлбрейт.
«Что касается завтрашнего дня, сэр?»
Это был единственный выход. Возможно, Гэлбрейт понял и со временем поделится этим.
«Выпей сначала со мной по стаканчику, а?»
Он сунул медальон в карман, спрятав его от посторонних глаз. Но голос всё ещё не утихал.
«Нам нужно кое-что обсудить до того, как я завтра встречусь с вице-адмиралом. Видите ли, у меня есть план…»
Для всех них это было новое начало.
5. Конкурс
Лейтенант Ли Гэлбрейт прошёл по квартердеку и доложил: «Вахта на корме, сэр!» Как и его точные шаги через рым-болты и другие препятствия, это было частью неизменных морских привычек. Он даже прикоснулся шляпой к смутной фигуре лейтенанта Мэсси, которого собирался сменить.
Было ещё довольно темно, но когда глаза наконец привыкнут, он увидит приближение рассвета в угасающих звёздах и твердеющий горизонт. Мэсси подавила зевок.
«На запад-юг, сэр». Он посмотрел на бледные очертания парусов, лишь изредка наполнявшихся ветром с правого борта.
Гэлбрейт взглянул на рулевых, чьи глаза мерцали в приглушённом свете компаса. Другие фигуры занимали свои позиции: утренняя вахта, когда корабль снова оживёт.
Гэлбрейт взглянул на слабый свет, пробивающийся из светового люка каюты. Капитан бодрствовал или это была уловка, чтобы держать вахту в напряжении?
Он вспомнил о возвращении капитана Болито со встречи с вице-адмиралом. Гэлбрейт понятия не имел, о чём они говорили, но капитан вернулся на борт, едва скрывая гнев.
Гэлбрейт попытался отмахнуться от этой мысли. С рассветом они увидят и возобновят контакт с другим фрегатом, «Матчлесс» с сорокадвухпушечным вооружением. Он три года находился в Средиземном море в составе той или иной эскадры и, следовательно, был хорошо знаком с движением судов и подстерегающей опасностью со стороны пиратов. Корсары.
«Матчлессом» командовал старший пост-капитан по имени Эмлин Бувери, человек из знатной морской семьи, и считалось, что в ближайшем будущем его ждёт повышение до флагмана. Гэлбрейт его не знал, но те, кто знал, по-видимому, испытывали к нему глубокую неприязнь. Он не был тираном или педантом, как некоторые из его знакомых, а скорее перфекционистом, который быстро отчитывал или наказывал любого, кто не соответствовал его высоким стандартам.
Он сказал: «Вы рады, сэр». Он поднял брезентовый тент со штурманского стола и посмотрел на бортовой журнал с помощью маленького фонаря. По словам Кристи, они должны были увидеть землю до полудня. Он никогда не знал, чтобы тот ошибался.
Он осторожно выровнял свет. Побережье Северной Африки: для большинства моряков место, окутанное тайнами и странными суевериями, и его лучше избегать.
Он изучал прекрасный почерк Кристи. 6 июня 1815 года. Что принесет этот день?
Капитан Болито созвал своих офицеров и старших уорент-командиров в своей каюте. Гэлбрейт выпрямился и снова взглянул на световой люк. Вспомнил.
Капитан описал задачу. Визит в Алжир для разведки. Намерения были мирными, но артиллерийские расчёты всё равно проводили учения дважды в день. Говорили, что Алжир защищают около шестисот орудий. В худшем случае это будет не такое уж серьёзное сражение.
Капитан взглянул на их лица и сказал: «В Западном Средиземноморье до капитуляции Наполеона находился французский фрегат «Ла Фортюн». Были и другие, и известно, что дей Алжира и бей Туниса предлагали убежище таким военным кораблям в обмен на их услуги. Тюрьмы по-прежнему полны христиан, людей, похищенных с проходящих судов, и им предъявлено лишь одно серьёзное обвинение – религиозные убеждения. Пытки, рабство и открытые акты агрессии против торговых судов, плавающих под нашей защитой, – список бесконечен. С нашими «союзниками»… – он не пытался скрыть своего презрения, – у нас был шанс раз и навсегда покончить с этим пиратством. Теперь, когда Наполеон снова во главе своих армий, дей, в частности, может воспользоваться нашим затруднительным положением, чтобы ещё больше усилить контроль над этими водами и за их пределами».