И всё же, несмотря на стойкость таких людей, Гэлбрейт знал обратную сторону медали. Как тот моряк, что упал за борт, даже не издав крика. Позже его немногочисленное имущество распродавалось, как это называлось, перед мачтой, и товарищи по команде и те, кто едва его знал, раскошеливались и платили баснословные деньги, чтобы отправить деньги жене или матери где-то в другом мире.
Он повернулся и посмотрел на своего капитана, который тихо разговаривал с капитаном, изредка жестикулируя, словно подчеркивая что-то. Он смотрел на приближающиеся суда. Момент объятий. Если сегодняшний день окажется для них неудачным, у них будет ещё больше вещей, за которые можно будет поторговаться.
Он моргнул, когда луч солнца упал между укреплёнными реями. Меньшее судно сделало поворот, увеличивая дистанцию от своего спутника. «Терьер», как назвал его капитан. Готовое броситься и ухватить уязвимые корму и корму «Непревзойдённого». Один выстрел мог всё: жизненно важный рангоут или, что ещё хуже, повреждение руля и рулевого устройства положили бы конец бою прежде, чем «Непревзойдённый» оскалится. Он снова посмотрел на капитана. Он бы понял. Его первым командованием был бриг. Ему было двадцать три, сказал кто-то. Он бы понял…
У противника было преимущество по ветру, и все же капитан Адам Болито не проявлял никаких признаков беспокойства.
«Мы зарядим оба борта и вступим в бой первыми на полной дистанции, орудие за орудием. Передайте второму лейтенанту, чтобы он сам прицелился. Затем мы приведём корабль в порядок, и, если ветер будет нам попутным, сможем обстрелять противника другим бортом».
Гэлбрейт мысленно вернулся в настоящее. Дополнительные матросы на фок-мачте готовы были установить большой фор-курс, до сих пор завязанный, как и остальные. Без брам-стеньги им понадобится каждый глоток ветра, когда они придут в себя. И даже тогда…
Адам крикнул: «Откройте порты!»
Он представил, как поднимаются крышки левых иллюминаторов по обоим траверзам, видел, как вода пенится у подветренного борта. «Непревзойденный» накренился, и накренится ещё сильнее, когда они лягут на нос. Он угадал мысли Гэлбрейта. Если ветер сейчас ослабеет, вражеские корабли смогут разделиться и превзойти его в манёвренности. Он снова коснулся кармана. Если нет, длинные восемнадцатифунтовки с наветренного борта, установленные на полную высоту, превзойдут по дальности остальные. Он улыбнулся. Так легко сказать…
Кристи рассказала ему кое-что о «Тетрархе», чего он не знал. Она была на грани мятежа, когда на неё напали французские фрегаты. «Ещё один плохой капитан», – подумал он, – «Как и Рипер», когда команда взбунтовалась против бесчеловечного обращения своего капитана и объединилась, чтобы забить его до смерти. Рипер вернулась во флот под командованием хорошего офицера, друга Адама, но он сомневался, что она когда-нибудь полностью смоет с себя это клеймо.
И «Тетрарх» мог быть таким же. Её вооружение было уменьшено, чтобы освободить больше трюма, но она могла бы хорошо себя проявить.
Он посмотрел на чёрные, вибрирующие ванты, на мягкое брюхо грот-марселя, и даже сейчас мысленно представил себе это. Актинию разрывает на части тяжёлая американская артиллерия. Люди падают и умирают. Из-за меня.
Он расправил плечи и почувствовал, как рубашка трётся о рваный шрам, оставленный железным осколком.
Этого было достаточно.
Он сказал: «Бежим!»
Все свободные люди, даже королевские морские пехотинцы, были на тали, поднимая орудия по наклонной палубе, чтобы просунуть их чёрные стволы в порты. Враг был безликим, неизвестным. Но было бы безумием с самого начала демонстрировать нехватку рабочих рук на «Unrivalled». А потом…
Раздалось несколько хриплых возгласов радости, когда присевшие расчеты орудий увидели противника, выглядывающего из-за каждого порта, и он услышал резкий ответ лейтенанта Мэсси.
«Молчите, бездельники! Держите оружие при себе! Я этого не потерплю!»
Адам подошёл к поручню и наблюдал за ближайшим судном, бригом. Как его старый «Светлячок». Хорошо управляемый, он наклонился, меняя галс. Вероятно, рулил на юго-восток. Он подумал о Кристи. По догадке и Богом клянусь. Он прикинул расстояние, всё ещё удивляясь, как ему удалось сделать это без колебаний. «Тетрарх» взял курс на нос и главный курс и готовился ждать своего шанса, держась по правому борту, словно ничто не могло предотвратить столкновение.
Раздался глухой удар, и через несколько секунд в грот-марселе появилась дыра. Прицельный выстрел. Он сжал кулаки. Пока ещё рано, пока ещё рано. Откуда-то раздался ещё один выстрел, более резкий, вероятно, один из погонных орудий брига. Он увидел, как перья брызг метнулись с волны на волну, словно летучие рыбы. Всё ещё близко.