Он хотел поднять свое тяжелое пальто, но передумал.
Он услышал Эвери в коридоре; он узнал его неровную, шаркающую походку.
Эйвери замолчал и почти неуверенно оглядел комнату, словно морской офицер, не находящийся на своём месте на суше. Бетюн подумал, что ему придётся к этому привыкнуть.
Он с улыбкой протянул руку.
«Сожалею о задержке. Она была совершенно излишней». Он указал на конверт на столе. «Ваши приказы. Вы можете покинуть Мальту и сесть на ближайшее судно. Возвращайтесь домой. Вы и так уже сделали здесь более чем достаточно». Он увидел, как взгляд карих глаз наконец сфокусировался, словно мысли Эвери были где-то далеко.
«Спасибо, сэр Грэм. Я уже собирался уходить». Глаза пристально смотрели на него. «Я пришёл к вам, потому что…» Он помедлил.
Бетюн напрягся, предвкушая это. Эйвери наверняка знал это место. Комнату. Где теперь царила лишь тишина.
Эвери почти резко сказал: «Я слышал, что Unrivalled был замечен. С призом».
Бетюн не стал спрашивать, откуда он это знает, хотя ему самому только что рассказали. Это было нечто необъяснимое: таков был путь моряков, как он говорил, слышав, как это называл один старый адмирал.
Он сказал: «Простите меня. Я говорил о доме. Это было легкомысленно».
Эйвери смотрел на него без эмоций, слегка удивлённый тем, что он вообще помнит, не говоря уже о том, чтобы проявлять заботу. У него не было дома. Он жил в Фалмуте. Как часто говорил Олдей, «как один из семьи». Теперь семьи не стало.
Он пожал плечами. «Возможно, я здесь понадоблюсь. У меня есть предчувствие насчёт этого приза, мы обсуждали это с капитаном Болито. Он проницательный человек — его дядя гордился бы им».
Бетюн мягко сказал: «И о вас, я думаю». Он резко обернулся, когда в дверь снова постучали. «Входите!»
Это снова был Онслоу, его взгляд быстро перемещался с конверта на столе на растрепанную внешность адмирала, без сюртука в присутствии младшего офицера. Он полностью избегал смотреть на Эвери.
«Прошу прощения, сэр Грэм. Ещё один донос от наблюдателя. Замечена шхуна «Гертруда».
Бетюн развел руками. «Кажется, мы заняты!» Затем он повернулся к своему флаг-лейтенанту, и его разум внезапно прояснился. «Гертруда? Она, конечно, появится только через несколько дней, с ветром или без. Немедленно отправьте гонца к наблюдателю».
Онслоу с досадой добавил: «И капитан Бувери с «Матчлесса» здесь, сэр Грэм».
Эйвери сказал: «Я уйду, сэр».
Бетюн протянул руку.
«Поужинай со мной сегодня вечером. Здесь». Он знал, что Эвери недолюбливает Бувери, главным образом, как он подозревал, потому, что тот привёз его на Мальту с французским фрегатом, в то время как Эвери предпочёл бы компанию Адама. Та же связь, что объединяла их всех. Он позволил себе развить эту мысль. И Кэтрин, которая тронула всех нас.
Эйвери улыбнулся: «Мне бы это очень понравилось, сэр». И он говорил это всерьез.
Бетюн смотрел ему вслед и слышал неровные шаги удаляющихся людей. Многое предстояло сделать: неожиданное возвращение «Непревзойденного» и раннее прибытие курьерской шхуны «Гертруда». Депеши. Письма из Англии, приказы кораблям и людям под его командованием. Всё это могло подождать. Он пригласит Адама присоединиться к ним, а из вежливости – и своего флаг-капитана. Не проявляйте фаворитизма…
Сегодня вечером здесь будут и другие. Он посмотрел на пустой балкон и закрытые ставни. Возможно, их и не видно, но они, должно быть, совсем рядом.
Он понял, что Онслоу все еще там.
«Сейчас я пойду к капитану Бувери. После этого мы обсудим вино на вечер». Он натянул тяжёлое пальто с яркими эполетами и серебряными звёздами. Казалось, это изменило всех вокруг, но под ним он оставался тем же человеком.
Бедный Онслоу! Он был не совсем виноват. Он застал его у полуоткрытой двери.
«Вы, конечно, тоже приглашены».
На этот раз Онслоу не смог сдержать своего удовольствия. Бетюн надеялся, что он не пожалеет о своём порыве.
Он подумал об Эвери, который хотел покинуть это место, но боялся той жизни, которая могла его там ждать.
Он улыбнулся про себя и повернулся к двери, готовый выступить.
Кэтрин однажды навестила его в Адмиралтействе, наедине, если не сказать тайно. Она сняла перчатку, чтобы он мог поцеловать её руку. Это осознание ударило его, словно кулак. Адам, Джордж Эйвери и один из самых молодых флаг-офицеров в списке флота… все были влюблены в неё.
Ночь была теплой, но легкий ветерок с моря развеял липкую дневную влажность.
Три офицера стояли бок о бок у открытого окна, наблюдая за огнями и лодками, покачивающимися, словно светлячки, на тёмной воде. В небе виднелись редкие бледные звёзды, а с узких улочек доносились пение и ликующие возгласы. Ранее раздавался громкий звон колоколов, пока из церкви не выгнали пьяных матросов.