Голос мичмана Беллэрса легко разносился среди шума моря и хлопанья парусов.
«Палуба там! Прямой такелаж, сэр!»
Адам скрестил руки на груди и оглядел весь свой отряд. Утренняя вахта ещё не была начата, но палуба и проходы, казалось, были полны людей. И всё же шума почти не было. Одни смотрели вперёд, на тёмную линию горизонта, другие – на корабль, друг на друга.
Кристи пробормотала: «Значит, на этот раз рыбака не будет».
Адам ждал, чувствуя неуверенность. Сомнение.
Он сказал: «Фрегат».
Гэлбрейт всматривался в балки грот-мачты, словно ожидая, что Беллэрс подтвердит или опровергнет его слова.
«Разбиты на четвертинки, сэр?» Даже голос его казался приглушенным.
«Ещё нет». Адам протянул руку, вспоминая отчаяние Эвери. «Где-то там будет ещё один». Он смотрел на низкие гряды облаков. «У них было достаточно времени подготовиться. Солнце было за нами с самого рассвета – нас мог видеть даже слепой».
Гэлбрейт подошел ближе, исключив всех остальных.
«У нас еще есть время, сэр».
Адам посмотрел на него.
«Бежать?»
«Нам будет трудно устоять и сражаться».
Адам коснулся своей руки и почувствовал, как она напряглась, словно он ожидал удара.
«Это было хорошо сказано, Ли. Я тебя за это уважаю».
Он мысленно видел оба корабля, словно они находились в пределах досягаемости, а не на расстоянии в мили, и были видны только мачтовому наблюдателю и Беллэрсу. Сегодня он кое-чему научится. Если переживёт это.
«Сколько дополнительных рук у нас на борту?»
«Пятьдесят пять, и двое раненых. Я всех закую в кандалы, если вы думаете...»
Как Ловатт это назвал? Жестом. Но слишком поздно.
Он вдруг крикнул: «Очистите нижнюю палубу и отправьте всех на корму». Он попытался улыбнуться, но губы отказались. «Хотя, кажется, они уже здесь!»
Он снова подошёл к компасу, услышав стук своих ботинок по палубе, как в тот день на военном суде в Портсмуте. Так невероятно давно. Он услышал перекличку голосов под палубой и топот нескольких зевак, бегущих присоединиться к толпе, уже собравшейся на палубе.
Гэлбрейт сказал: «Нижняя палуба очищена, сэр».
Адам прикоснулся к компасному блоку, вспоминая краткие моменты ясности перед смертью Ловатта.
Я не мог назвать им причину смерти.
Он мог бы говорить прямо сейчас.
Адам повернулся, подошёл к палубному ограждению и посмотрел на море поднятых лиц. Остальных он уже видел: кормового сторожа и смуглого лейтенанта Масси, отвечавшего за артиллерию этого корабля. И молодого Винтера, чей отец был членом парламента. И двух морских офицеров в алых мундирах, стоявших чуть поодаль от остальных: гардемаринов и помощников капитана – людей и лица, ставшие такими знакомыми за полгода.
«Вы уже знаете, что к западу от нас стоят два корабля».
Они обменялись быстрыми, неуверенными взглядами, и он ощутил внезапное понимание, когда звонкий голос Беллэрса крикнул: «Второй корабль, правый борт! Прямое парусное вооружение, сэр!»
«Они там не случайно. Их цель — вступить в бой, захватить или уничтожить «Непревзойденного».
Он видел, как некоторые из них поглядывали на чёрные восемнадцатифунтовки, возможно, уже обдумывая опасность – люди постарше назвали бы это безумием – бояться сразу двух фрегатов. При кренящейся по ветру лодке потребовалась бы грубая сила, чтобы вернуть орудия в порты на наветренной стороне после выстрела.
«Война с Наполеоном, вероятно, уже давно закончилась. В конце концов, нам об этом сообщат. Надеюсь».
Он увидел, как старый Странас, артиллерист, угрюмо ухмыльнулся. Это была короткая улыбка, но это было всё, что у него было.
Адам указал на пустое море.
«Эти корабли не будут уважать ни один договор, ни одну бумажку, одобренную старыми людьми в правительстве. Они уже вне закона!» Он опустил руку и вспомнил слова Ловатта. «Мы все наёмники на войне».
Он положил обе руки на перила и произнёс: «Мне сегодня нужны обученные люди». Он видел, как некоторые из людей с «Непревзойдённого» смотрели на тех, кого засунули к ним. Никто не забыл те недавние времена, когда ненавистные вербовщики с не меньшей жестокостью хватали людей и тащили их на борт королевских кораблей.
«Я ничего не могу вам обещать, но могу дать шанс начать всё сначала. Если мы проиграем, наша участь в руках врага будет долгой и ужасной. Если победим, есть возможность обрести свободу». Он подумал об Эвери и сказал: «Англии. Даю вам слово». То, что он сказал Ловатту…
Гэлбрейт указал на него. «Вот этот человек! Говори громче!»
Это был моряк, который выглядел бы уместно на любом корабле, в любом порту.
«А если мы откажемся, капитан? Если мы будем отстаивать свои права?»