Гэлбрейт наблюдал, как мальчик с высоко поднятой головой возвращался к трапу, почти волоча абордажную саблю по палубе.
Адам снова поднял подзорную трубу и вспомнил, что мичман Беллэрс все еще находится на мачте.
«Продолжайте, мистер Гэлбрейт. Приведите её. Давайте посмотрим, как она сегодня летает!» Он поднял руку, и Гэлбрейт ждал, вспоминая каждую фазу и каждое настроение, словно картинки в самой любимой детской книжке.
И увидел, как его капитан внезапно широко улыбнулся, его зубы стали очень белыми на фоне загорелой кожи.
«И не унывай, друг мой. Сегодня мы победим!»
Голос Кристи был резким, а его тайнсайдский акцент ещё более выраженным, когда он крикнул: «Спокойно, сэр! На юго-запад, на юг!»
Ещё один грохот разнёсся по взволнованной воде – это был второй выстрел. Адам стиснул костяшки пальцев на бёдрах, отсчитывая секунды, а затем почувствовал, как пуля ударила в нижнюю часть корпуса «Непревзойдённого». Подзорная труба ему не понадобилась: он видел дым от ближайшего преследователя, прежде чем его развеял ветер. Второй выстрел, как и оба, прозвучал с фрегата по правому борту «Непревзойдённого». Не потому, что другой, почти точно напротив, не мог выдержать, а, как он подозревал, потому, что стрелявший корабль был старшим и, вероятно, нёс более тяжёлые носовые погонные орудия.
Корабль, подавший тот короткий сигнал. Значит, всё просто: он и был главной опасностью. Корма «Непревзойдённого» была уязвима для любого выстрела, каким бы неудачным он ни был. Руль, рулевые тали… Он отгородился от всего этого.
«Приготовьтесь к бою, мистер Гэлбрейт!» Он снова подошёл к перилам и прикрыл глаза рукой. Двух выстрелов было достаточно. Он не смел рисковать дальше. Выведенный из строя, «Непревзойдённый» будет уничтожен по частям.
Обернувшись, он увидел застывшие глаза тех, кто стоял у орудийных талей вдоль правого борта, дула которых были направлены в пустое море. Казённики были откинуты, орудия заряжены, и матросы с губками, червями и трамбовками уже были готовы к следующему приказу, их тела блестели от пота, словно после тропического ливня.
«Оставайтесь на шканцах!»
Мэсси будет готов вместе со своими командирами артиллерийских орудий. Все эти учения… Либо сейчас, либо не будет вообще.
«Опусти штурвал!»
Ноги скользили по мокрым решёткам, когда три рулевых перекладывали спицы. «Непревзойдённый», наполнив топсели по ветру, немедленно начал реагировать, его голова мотала, в то время как другие матросы отвязывали шкоты стакселя, выпуская ветер, чтобы нос беспрепятственно бил в глаз и поперёк него. Паруса хлопали и стучали в беспорядке, и когда палуба резко накренилась, ближайший вражеский корабль, казалось, мчался к скрытому бортовому залпу.
Должно быть, это застало другого капитана врасплох. От спокойного, беспрепятственного преследования до этого: «Непревзойдённый» развернулся, открыв бортовой залп, и ни одно из его орудий ещё не было способно нанести удар.
«Откройте иллюминаторы! Выбегайте!»
Всякий порядок был нарушен. Люди кричали и ругались при каждом рывке талей, пока все порты не заполнились, и не осталось ни единого свободного пространства для цели.
Мэсси прошла мимо пустого яруса лодок. «Пожар!» Хлопнула по напряжённому плечу мужчины. «Как понесёте, пожар!»
При каждом рывке спускового крючка восемнадцатифунтовое орудие с грохотом влетало внутрь, его захватывали и вытаскивали губкой, а заряд и ядро забивали в цель.
Адам крикнул: «Держи её сейчас же! Поворачивай на северо-запад!»
Крики раздались еще сильнее, и ему показалось, что он слышит треск падающего рангоута, хотя это было маловероятно из-за грохота парусов, натягивающегося такелажа и последних отголосков полного бортового залпа.
Другой фрегат падал по ветру, его бушприт и кливер-гик были оторваны, клубок разорванных такелажа и бешено хлопающие паруса тащили его по ветру.
Адам сложил руки рупором. «На подъём! Огонь!»
Это был неровный бортовой залп, некоторые орудия еще не выпустили снаряды, но он видел, как железо разбивалось вдребезги, как фальшборты и доски обшивки, как ломался такелаж, а людей швыряло, словно мусор, порывом ветра.
Это могли быть мы.
Гэлбрейт кричал: «Другой идет за нами, сэр!»
Второй фрегат казался совсем близко, возвышаясь над левым бортом, суровый в ярком солнечном свете. Он даже видел заплатки на его носовой части и острый меч некогда гордой носовой фигуры.
Он вздрогнул, когда в корпус врезалось ещё больше железа, почувствовал, как палуба накренилась под ногами, и услышал тяжёлый грохот удара ядра о корму. Утлегарь вражеского судна уже заходил за левый борт.