Офицер охраны, поднявшийся на борт «Unrivalled» через несколько минут после того, как он бросил якорь, воскликнул: «Когда вы сражались и захватили два фрегата, мы жили в мире!»
Адам услышал свой короткий ответ: «Это не имело значения».
Он подумал о людях, павших в той короткой, жестокой схватке. О письмах, которые он написал. Родителям мичмана Томаса Хоми, погибшего в тот момент, когда второй фрегат ворвался в их каюту. Четырнадцать лет. Жизнь, которая ещё даже не началась.
И Кэтрин, длинное и трудное письмо. Видя потрясенный и непоколебимый взгляд Эвери, словно вопрос без ответа.
Мичман Беллэрс сидел позади него, рядом с Джаго у руля.
«Флагман, сэр!»
Адам кивнул. Он пошёл на обдуманный риск и победил. Рассматривать альтернативы было бессмысленно. «Unrivalled» мог застрять в штагах, застигнутый врасплох, пытаясь развернуться против ветра. Два фрегата воспользовались бы неразберихой, чтобы обойти его корму и прорвать её, каждый бортовой залп пронзал корпус. Настоящая бойня.
Он пристально посмотрел на большой двухпалубный корабль, который находился прямо на пути их приближения, восьмидесятипушечный корабль Его Британского Величества «Принц Руперт», на бизани которого то поднимался, то опускался контр-адмиральский флаг.
Он попытался коснуться бедра, увидел, как на него смотрит загребной, и сдержался. Он осмотрел тело в зеркало в каюте и обнаружил большой, багровый синяк, показывающий силу удара. Возможно, это был случайный выстрел, произведённый наугад, когда его люди прорубались на борт вражеского судна.
Даже сейчас, спустя четыре дня после помолвки, боль была почти постоянной и застала его врасплох, как напоминание.
Хирург, который редко терял дар речи, был странно молчалив. Возможно, когда он снова потерял сознание, он сказал что-то, выдав отчаяние, которое так долго его мучило.
О’Бейрн сказал лишь: «Вам повезло, капитан. Ещё один дюйм, и, боюсь, дамы оказались бы в тяжёлом положении!»
Он поднял взгляд и увидел флагман, возвышающийся над ними, носовой матрос гички уже стоял на ногах с багром, и приготовился к физическому усилию абордажа. Увидев его взгляд на массивный развал корабля, «лестницу», ведущую к позолоченному входному иллюминатору, Джаго тихо сказал: «Спокойно, сэр!»
Адам взглянул на него, вспоминая его лицо, когда тот разорвал штаны, чтобы обработать рану. Кровь и мозги бедняги Хоуми сделали рану ещё хуже, чем она была на самом деле.
Он схватился за веревку и, стиснув зубы, сделал первый шаг.
Неизвестный голос пропел: «Капитан на борт! Приготовьтесь… труба!»
Адам поднимался шаг за шагом, и каждое движение отдавалось острой болью в бедре.
Раздался пронзительный крик, и, подняв голову над подоконником, он увидел охранника в алом мундире, занимавшего, казалось бы, обширную часть безупречной палубы флагмана.
Охранник выставил оружие, и двойник капитана Бозанкета с размаху опустил клинок.
Капитан флагмана вышел ему навстречу. Адам затаил дыхание. Пим, так его звали. Боль отступала, играя с ним.
«Добро пожаловать на борт, капитан Болито! Ваши недавние подвиги заставили нас всех позавидовать!» Он посмотрел на него внимательнее. «Я слышал, вы были ранены?»
Адам улыбнулся. Казалось, он так давно этого не делал. «Повреждено, сэр, ничего стоящего!»
Они вместе вошли в тень кормы, такую огромную после «Непревзойдённого». Он позволил своим мыслям блуждать. Или Анемон…
Капитан флагмана помолчал. «Контр-адмирал Марлоу всё ещё изучает ваш доклад. Я передал ваши донесения курьеру – он отправится сегодня днём. Если я могу вам ещё чем-то помочь, пока вы здесь, просто скажите». Он помедлил. «Контр-адмирал Марлоу недавно назначен. Он всё ещё предпочитает решать вопросы лично».
Это было лучше любого предупреждения. Капитан, флагманский ранг; он уже видел это раньше. Никому не доверяй.
Контр-адмирал Эллиот Марлоу стоял спиной к высоким кормовым окнам, засунув руки под фалды сюртука, словно уже давно не меняя позы. Острое, умное лицо, моложе, чем ожидал Адам.
«Рад наконец-то познакомиться, Болито. Присаживайся. Вина, пожалуй». Он не пошевелился и не протянул руки.
Адам сел. Он понимал, что напряжён, устал и неразумен, но даже стул, казалось, был поставлен так, словно был тщательно продуман. Так, чтобы силуэт Марлоу оставался чётким на фоне отражённого солнечного света.
Двое слуг бесшумно ходили по другой стороне каюты, стараясь не смотреть на гостя.
Марлоу сказал: «Прочти свой отчёт. Тебе повезло одолеть сразу двух врагов, да? Даже если, как могут утверждать перфекционисты, ты не воевал ни с одним из них». Он улыбнулся. «Но, с другой стороны, сомневаюсь, что дей Алжирский захочет связываться с людьми, которые его подвели». Он взглянул на своего флагманского капитана и добавил: «Что касается твоей просьбы относительно сына этого проклятого ренегата, полагаю, я не могу возражать. Это вряд ли важно…»