Бетюн сказал: «Я могу предложить «Альцион» в качестве поддержки. Я не могу выделить свой флагман, а остальная часть эскадрильи дислоцирована в другом месте».
Он ударил кулаком по столу. «Боже, я мог бы найти работу ещё для десяти фрегатов!»
Адам знал другой фрегат, вдвое меньше «Непревзойденного», с двадцатью восемью пушками, с молодым и ревностным капитаном по имени Кристи. Снова семья… Кристи был мичманом под командованием Джеймса Тайка на Ниле. Они оба, каждый по-своему, были ранены в тот ужасный день.
Адам чувствовал, как Бетюн наблюдает за ним, возможно, видя себя уже там, перед лицом операции, которая в лучшем случае могла обернуться катастрофой. Но если корсары собирались использовать острова, они не могли выбрать более удобного убежища. Заноза в боку; нет. Гораздо глубже любой занозы.
Опасно это или нет, капитан Бувери воспринял бы это как проявление фаворитизма. Как и я. Он нащупал серебряную монету под рубашкой и чуть не рассмеялся от абсурдности происходящего.
Он вспомнил капитана, который однажды сказал ему после ожесточённой рукопашной схватки: «Тебя могли убить, молодой идиот! Ты когда-нибудь задумывался об этом?»
Он выпрямил спину и взял кубок у стоявшего рядом слуги.
«Я думаю, это возможно, сэр».
«Я надеялся, что вы так скажете», — Бетюн едва скрывал облегчение. «Но без ненужного риска».
Адам натянуто улыбнулся. Бетюн никогда не терял свой корабль, был свидетелем её страданий и страданий её народа, доверившегося ему.
Возможно, ему так было легче.
Онслоу рискнул спросить: «Прием, сэр Грэм?»
Бетюн нахмурился. «Было бы лучше, если бы вы взвесили на рассвете. Я немедленно подготовлю ваши заказы, в том числе и для «Кристи». Он посмотрел на стопку документов, ожидающих его подписи, и резко спросил: «Сэр Льюис и леди Бэзли, у них были какие-то проблемы?»
«Мы прошли достаточно быстро, сэр».
Бетюн посмотрел на него и улыбнулся. Он спрашивал совсем не об этом.
«Сегодня вечером для них будет приём. Предупреждение запоздалое, но на Мальте к этому привыкли. А я — нет».
Он проводил его до двери, пока Онслоу демонстративно складывал карты, вероятно, готовясь к приходу следующего посетителя.
Бетюн сказал: «Капитан Форбс окажет вам всю возможную помощь. Он много лет служит в этих водах». Затем, совершенно неожиданно, добавил: «Мне искренне жаль, что вы не можете присоединиться к нам сегодня вечером. Всё должно выглядеть нормально». Он сделал паузу, словно зашёл слишком далеко. «Один король однажды сказал: если ты расскажешь секрет лучшему другу, он перестанет быть секретом!»
Настроение длилось недолго, и он почти резко сказал: «Увидимся, когда вы будете расписываться за свои заказы. Что бы я ни делал, я хочу, чтобы мне всё указывали».
Адам спустился по мраморной лестнице, уже обдумывая детали своей миссии. Полная ответственность. Он слышал это от дяди не раз. Если ты преуспеешь, награду получат другие; если потерпишь неудачу, вся ответственность ляжет на тебя.
У входа он увидел коренастую фигуру флаг-капитана. Готового сыграть свою роль.
«Непревзойдённый» прибыл сегодня утром; завтра он снимется с якоря и снова выйдет в море. И вдруг он понял, что ему не жаль уходить.
Ли Гэлбрейт стоял у сеток гамака и рассматривал лодки рядом. Одна из них была шлюпкой «Хальциона», её команда была очень нарядной в клетчатых рубашках и просмолённых шляпах. Он улыбнулся. Корабль судят по его лодкам.
Капитан другого фрегата уже больше часа находился в большой каюте. Каждый видел, какую роль его корабль играет в предстоящем сражении, как подбираются люди и кто будет ими командовать.
Десантная группа. Рейд с целью выманить корсаров и дать фрегатам возможность пробраться к ним прежде, чем им удастся скрыться.
Он слышал, как лейтенант Мэсси, стоявший на вахте, резко разговаривал с боцманом, человеком, не отличавшимся быстрой реакцией на что-либо, выходящее за рамки рутины. Мэсси терпеть не мог тех, кто не мог поспеть за ним. Он был хорошим артиллерийским офицером, одним из лучших, кого знал Гэлбрейт, но к нему нельзя было испытывать симпатию.
К нему присоединилась Мэсси, тяжело дыша. «Чёртова деревяшка!» Гэлбрейт взглянул на открытый люк. Скоро. Он услышал смех Болито. Мелочь, но успокоила.
Пока они ждали Кристи с Халциона, капитан сказал ему: «Я хочу, чтобы ты возглавил десант. У меня есть несколько предложений, которые мы можем обсудить позже, но в основном инициатива будет за тобой, и решение примешь ты, когда прибудешь». Его тёмные глаза были напряжены. «Не бой, Ли. Ты нужен мне как старший лейтенант, а не как погибший герой. Но ты — очевидный выбор». Он улыбнулся. «Правильный выбор».