Колпойс был крепким, на удивление тихим человеком, старым для своего звания и, безусловно, самым старым в десантной группе. Гэлбрейт сразу почувствовал уважение, которое к нему оказывали его собственные матросы, и спокойную уверенность, которая давалась ему нелегко. С нижней палубы он, вероятно, служил офицерам всех рангов, прежде чем дослужиться до этого звания.
Было приятно осознавать, что он был заместителем командира в том, что его молодой капитан назвал этим «предприятием».
За свою многогранную службу Гэлбрейт участвовал в нескольких подобных рейдах, но ни разу в этом море. Здесь не было ни прилива, который мог бы скрыть подход, ни гула прибоя, который мог бы предупредить или подсказать окончательное решение о высадке.
Он вспомнил алжирские чебеки, которые видел и слышал от старых джеков. Те, кто никогда с ними не сталкивался, смеялись над ними, как над пережитками мёртвого прошлого, от фараонов до расцвета работорговли. Но те, кто с ними сталкивался, относились к ним с уважением. Даже их оснастка с годами улучшилась, так что они могли опережать большинство мелких торговцев, на которых охотились. Длинные гребни давали им манёвренность, которая компенсировала недостаток вооружения. Военный корабль с полностью обученной и дисциплинированной командой, но в штиль, мог стать жертвой за считанные минуты. Чебека могла обойти корму корабля и вести огонь прямой наводкой из своей единственной тяжёлой пушки через незащищённый кормовой отсек. И тогда алжирцы брали свою жертву на абордаж, не боясь и не жалея. Говорили, что погибшим повезло больше, чем тем ужасам, которые неизбежно следовали за этим.
Он увидел Уильямса, одного из помощников артиллериста «Непревзойдённого», склонившегося над тяжёлым мешком, который он принёс с собой. Ещё один профессионал, он отвечал за запалы, порох и за то, чтобы всё это вместе образовало плавучий ад. Гэлбрейт видел, как он карабкался по небольшой лодке, которую они подняли на борт, наблюдая за размещением и креплением каждой смертоносной партии. Если что-то и могло выбить чебеков, то этот миниатюрный брандер. Если их выгнать из укрытия и загнать на глубину, даже они не смогли бы сравниться со скоростью и вооружением «Непревзойдённого».
«Сейчас, сэр!» Рист, не дожидаясь приказа, опустил румпель. Гэлбрейт увидел, как человек на носу помахал рукой над головой, а затем твёрдо указал на правый борт. Не было произнесено ни слова, никто не обернулся, чтобы посмотреть, и тем самым прервал размеренный гребок вёсел.
Гэлбрейту хотелось вытереть лицо рукой. «Ослабь нажим — дай другим увидеть, что мы делаем!»
Он удивился спокойствию собственного голоса. В любой момент тишину мог нарушить выстрел, и с невидимого островка могла отчалить ещё одна лодка. Лишь горстка морпехов зарядила мушкеты. Всё остальное было бы безумием. Он сам был в разгаре рейда, когда кто-то споткнулся и упал, взорвав свой мушкет и разбудив противника.
Теперь это не утешало. Он коснулся вешалки сбоку и подумал, успеет ли зарядить пистолет, если случится худшее. И тут он увидел это. Не силуэт, не очертания, а нечто, что, должно быть, было видно уже давно, но всё же скрыто, выдаваемое лишь исчезновением звёзд, образующих его задник.
Он схватил Риста за плечо. «Мы пойдём! Вытащим её на берег!» Потом он удивлялся, как ему удалось улыбнуться. «Если вообще есть этот паршивый пляж!»
Затем он пробирался по лодке, опираясь то на плечо, то на руку гребца. Он знал людей, или думал, что знал, которые доверяли ему, потому что другого выбора не было.
«На весла! Вперёд, туда!»
Гэлбрейт с трудом перевернулся и чуть не упал, когда вода обрушилась на его бедра и ботинки, увлекая его за собой, в то время как катер продолжал нырять к более бледному участку земли.
Теперь за бортом оказалось ещё больше людей, и один из них громко ахнул, споткнувшись о твёрдый песок или гальку. Лодка с грохотом села на мель, и матросы раскачивали и направляли внезапно ставший неуклюжим корпус, пока он наконец не остановился.
Гэлбрейт вытер брызги со рта и глаз. Фигуры спешили прочь, словно спицы колеса, и ему пришлось встряхнуться, чтобы вспомнить подробности. Но он думал только о том, что они помнили, что делать. Точно так же, как им объяснили на знакомой палубе фрегата. Вчера… это было невозможно.
Кто-то хрипло сказал: «Следующая лодка прибывает, сэр!»
Гэлбрейт указал на них. «Скажите мистеру Ристу! А потом идите и помогите им выбраться на берег!»
И вдруг небольшой холмик пляжа заполнился фигурами: одни мужчины хватались за оружие, другие закрепляли лодки, а помощник артиллериста Уильямс барахтался почти по грудь в воде, управляя последней лодкой в процессии.