— Ого, так слухи не врут? — неожиданно раздался за спиной мужской голос, от которого я едва не подпрыгнула. Чёрт, я была в полной уверенности, что тут никого нет. Он так тихо подкрался, или я просто настолько рассеяна?
— Прости?
Не глядя схватив первую попавшуюся бутылочку сока, я обернулась. За длинной узкой стойкой из древесного массива на круглом барном стуле сидел молодой парень. Чуть волнистые короткие каштановые волосы, большие голубые глаза, лёгкая рубашка с закатанными рукавами и каким-то абстрактным причудливым рисунком в тёмных синих тонах, едва заметная небритость на лице… Он выглядел настолько «базовым» на фоне большинства здешних лиц, ничем особо не примечательным, что на секунду я напряглась, стараясь понять, были ли мы знакомы и встречала ли я его тут вообще, но тщетно. Парень неторопливо помешивал сахар в полной кружке с кофе и смотрел на меня с некоторым любопытством.
— Часто слышал про «злую ведьму», которая доводит людей до слёз, но ни разу не видел своими глазами, — пояснил он, ткнув пальцем в сторону, где только что скрылся за углом Джейсон.
Прозвище действительно закрепилось за мной довольно быстро в силу того, что я никогда не была намерена сюсюкаться с кем-то и подтирать задницы, за которыми нужно разгребать дерьмо. Капризы и истерики я предпочитала обрывать на корню и, возможно, порой и правда могла перегнуть палку, но никакой вины за собой не ощущала. И всё же, кличка мне не нравилась — она не слишком точно отражала действительность. Я предпочитала считать себя скорее злобной Мэри Поппинс для вредных и избалованных детишек.
— А, ты про этого? Нет, он не плакал, — не без доли разочарования ответила я. — Просто водой опрыскала. Подумала, что если работает с котами, может сработать и с этим животным.
— Тоже неплохо. Стоит взять на вооружение, — усмехнулся парень, а я же тем временем достала фляжку из сумки и открутила крышку с бутылки сока.
— Уверена, что стоит? — негромко поинтересовался он, когда я намешала свой целебный коктейль и уже собиралась сделать первый жадный глоток.
— О, ещё ни в чём не была так уверена. Будешь?
Вопреки ожиданиям, он продолжал смотреть на меня больше с интересом, чем с осуждением. Не знаю, зачем, но я будто бы машинально протянула бутылку ему, однако он лишь покачал головой.
— Нет, спасибо. Не припомню, чтобы в правилах компании разрешалось пить на рабочем месте.
Я пожала плечами, встряхнула бутылку и наконец от души отхлебнула за раз почти половину, после чего облокотилась о стойку, слегка опустила очки, чтобы с хитрым прищуром вновь взглянуть на своего собеседника и произнести со знанием дела:
— В любой компании можно пить на рабочем месте. Если не попадаться. Ты ведь не станешь меня выдавать?
Он широко улыбнулся, а я вдруг застыла, глядя на него. Работая здесь уже третий год, я встречала так много фальшивых улыбок, но его была настолько простой и искренней, что невозможно было оторвать глаз.
— Обещаю, — кивнул он. — Но при условии, что ты позволишь мне в случае чего обратиться за консультацией к профессиональной злой ведьме. У нас в IT-отделе тоже частенько возникает необходимость в укрощении строптивых пользователей.
Я неосознанно улыбнулась в ответ и протянула ему руку.
— Тогда договорились. — Только тут до меня дошло, что я всё ещё не знаю его имени. — Кстати, я Кристина.
— Эдвард, — представился он и тут же с какой-то забавной неловкостью мотнул головой и поспешил поправить себя. — Просто Эд.
Он легонько сжал мою ладонь, и мои вечно ледяные пальцы на мгновение окутало приятным теплом.
— Что ж, рада знакомству, просто Эд. В офисе бываю не часто, но, если что, готова принимать любые вопросы в электронном виде.
Подобрав свои вещи, я помахала ему на прощание и устремилась к лифту, твёрдо вознамерившись проспать ещё часов пять, прежде чем приступить к решению проблемы по имени Джейсон Пак. В тот момент я искренне считала, что это был лишь дежурный обмен любезностями, и мы с Эдом больше ни разу не пересечёмся.
Я ошибалась.
Глава 4
Офелия
Маленькая индийская забегаловка в аптауне встретила меня уже хорошо знакомым буйством аромата, настоящим бойцовским ударом специй прямиком в нос. Мощный запах пряностей в тесном пространстве мог натурально сбить с ног кого-то, кто оказался тут впервые и не был особо близок с азиатской кухней, но такие сюда почти и не захаживали.