А когда Каролина попала в Императорский госпиталь, то первым, что она увидела, выглянув в окно, был снег. Ей сказали, что это первый снег в нынешнем году, и он действительно растаял через пару часов. Но всё это время Каролина стояла у окна, любовалась им и рассуждала, может ли он быть знаком. Символом того, что именно здесь, в Альганне, у неё получится начать новую жизнь.
— Тебе не нравится Финли? — поинтересовалась Каролина, отправляя в рот первую ложку свекольника. И зажмурилась от удовольствия — вкус у супа был прекрасный. Хорошо же кормят в дознавательском комитете! Смешно сказать, но свекольник во дворце Мальтерана казался Каролине гораздо менее вкусным, более водянистым. И чеснока туда не добавляли.
— Ну как сказать… — Кэт пожала плечами. — Я долгое время была в него влюблена. Никого не видела, кроме него, в рот ему смотрела. А он делал вид, что не замечает. А потом кое-что случилось, и я… В общем, я стала встречаться с другим мужчиной. И Роджер тогда будто очнулся. Всё бы ничего, но он вёл себя так, словно своим вниманием сделал мне огромное одолжение. — Кэт поморщилась. — И до сих пор обижается, что я не его выбрала. А как я могла его выбрать? Неприятно, когда к тебе снисходят. Но это всё наши с ним дела, конечно. Просто…
— Просто Роджер может захотеть сделать меня третьей стороной в любовном треугольнике, — понимающе покивала Каролина, и Кэт засмеялась.
— Я бы не назвала это треугольником, у нас какая-то другая фигура уже получилась. Но в общем ты права. Да и в целом Роджер относится к девушкам несерьёзно. Он неплохой человек, дознаватель и вовсе отличный, как и Гектор, он болеет своим делом. Но постоянство — это вот вообще не про Роджера. Так что будь осторожна.
— Я в него в любом случае не влюблюсь, — улыбнулась Каролина и едва не поперхнулась супом, когда собеседница с любопытством поинтересовалась:
— Из-за Моргана? — Заметив реакцию Каролины, Кэт слегка смутилась. — Извини, если что. Просто ты с ним вернулась из Альтаки.
— У нас ничего нет, — ответила Каролина и неожиданно призналась: — Но он мне, наверное, нравится.
— Почему — наверное?
— Потому что… Как бы объяснить… Я чуть младше его дочери, и он мне сам говорил, что она гораздо умнее. То есть он относится ко мне примерно как к тебе Роджер. Нет, без одолжения и особого превосходства, просто… я для него не равная, а маленькая девочка, которую нужно оберегать.
— Я встречала такое отношение, — кивнула Кэт. — И знаешь… Тут могут быть два пути. Либо ты принимаешь это как должное, либо пытаешься изменить. В конце концов, желание оберегать — оно не так уж и плохо…
Кэт не договорила — потому что в этот момент к их столику как раз подошёл Морган и с улыбкой поинтересовался:
— Можно сесть с вами?
А Каролина понадеялась, что он не слышал ни слова из того, о чём они только что говорили с Кэт.
***
Каролина и Кэт увлечённо болтали, и Рид, прежде чем подойти к ним с подносом, несколько мгновений любовался непринуждённостью их беседы. И порадовался, подумав, что у Каролины в Альганне быстро появится новая, но хорошая подруга — а в хорошести Кэтрин Эйс сомневаться не приходилось. Она наверняка стала бы общаться с Каролиной и без указаний Гектора, но тот явно подстраховался и попросил её об этом. Странно, что Роджера не попросил — тот бы точно ухватился за это требование и начал обрабатывать Каролину более активно. Хотя, возможно, ещё попросит…
Задушив на корню собственное невнятное недовольство, Морган подошёл ближе — и услышал обрывок последней фразы Кэт:
— …либо ты принимаешь это как должное, либо пытаешься изменить. В конце концов, желание оберегать — оно не так уж и плохо…
Желание оберегать? Интересно, о чём она? Или — о ком?
Но рассуждать было некогда — Морган уже приблизился к столу и спросил, можно ли присоединиться к девушкам. Обе кивнули, и он сел рядом с Каролиной.
— Гектор хочет, чтобы я сходил в магазин Агнес Велариус, — произнёс Морган, чтобы разбить тишину, повисшую над столиком. — У неё небольшая лавка, в которой продают разные артефакты. Сказал, что она сегодня будет там лично.
— Я немного знакома с этой женщиной, — кивнула Кэт, отодвигая от себя опустевшую тарелку из-под свекольника. — Она очень красивая, но не молодится, хотя могла бы. Думаю, что Агнес не намного старше вас, Морган.
— Можешь называть меня на «ты», — предложил Рид, и Кэт согласилась.
— Хорошо, тогда и вы зовите меня просто по имени. Рассказать, что я знаю про Агнес? Вдруг пригодится.
— Конечно, расскажи! — горячо ответила Каролина даже до того, как Морган успел отреагировать. — Мало ли? Вдруг ты знаешь что-то, за что можно зацепиться.