Но неясно было им, с умыслом или без умысла старший бий потрафляет гостям. Будто по правилам велись состязания, и выигрывал достойный, хотя кое-что и казалось спорным.
Наивен и неосмотрителен был в тот день Айдос. Почудилось ему, что желание добра наполняет сердца всех степняков, что справедливость живет в каждом, кто приехал на той. Щедро раздавал он подарки гостям. Дорогой пояс вручил дагестанцу, выше всех взлетевшему на качелях. За веселую песню, что пропела вместе с девушками жена кузнеца Никифора, отдал ей большой, пылающий яркими красками платок. Русской женщине каракалпакский наряд! Не бывало такого еще. Не мусульманка ведь. Христианка, неверная! К ней и прикасаться-то грешно.
Совсем потерял голову Айдос на игрище, именуемом козлодранием. Любимое развлечение степняков собрало много народу. Гости поднялись на склон холма, чтобы лучше была видна долина, где верховые станут драть «козла», то есть вырывать друг у друга кокмар — козлиную шкуру, набитую травой. Айдос же и старейшины устроились на помосте почти в центре равнины. Отсюда начиналась игра, здесь лежал кокмар.
Желающих принять участие в козлодрании было, кажется, не меньше, чем зрителей. Молодым степнякам хотелось испытать счастье, помериться ловкостью и хитростью с опытными наездниками и смелость свою показать. Не всякий бросится в толпу всадников, где свистят плети, ржут кони, вопят истошно люди, где могут в азарте выбить наездника из седла, истоптать копытами. Смерть в этой игре не редкость.
По зову глашатаев наездники стянулись к помосту, сгрудились здесь, тесня молодых к возвышению, а пожилым открывая простор, чтобы, подхватив «козла», они могли помчаться в степь, начать игру. Пожилые-то знают, как это делается.
Айдос хотел уже бросить кокмар, но подъехали несколько джигитов и стали просить главного допустить к игре хозяина аула Бегиса.
— Без него какое козлодрание! Он самый ловкий.
Айдос посмотрел на старейшин: как они? Согласны, нет ли? Брата вводить в игру не имеет права главный. Пусть решит совет.
Казахский бий сказал за всех:
— Хороший джигит — украшение игры. «Украсит ли? — подумал Айдос. — Замутит воду, это
верно. И награды потребует. Дам награду, люди обвинят в слабости. Не дам — обвинят в жестокости».
Так он подумал, но против старейшин пойти не посмел. Махнул рукой:
— Пусть выезжает Бегис.
Всадники нетерпеливо поглядывали на помост. Время было начинать игру. Чего тянет главный?
— Эй, соколы, держите! — весело крикнул Айдос и бросил в толпу кокмар.
Шкура описала полукруг, прежде чем коснулась чьей-то головы и чьей-то руки. Голова была у самого края, там, где крутились опытные игроки Знал старший бий, куда бросать «козла».
Тотчас задвигалась толпа. Завизжали, завопили, заулюлюкали наездники. Десятки рук потянулись к той самой голове, которой коснулся кокмар. Каждому игроку хотелось завладеть «козлом». Но это было лишь желанием. Попробуй завладей! Наконец какой-то счастливчик, словно коршун, вцепился в шкуру, поддал коню сапогами, и тот вылетел из толпы, помчался в степь. Догоняй!
— Держи!
— Дави!
Это кричали те, кто упустил кокмар. А их было около сотни. Упустил его и Бегис. Но он знал секреты козлодрания, не поскакал следом, повернул коня вправо, будто отказался от преследования, а на самом деле пошел в обход счастливчика.
Кокмар оказался у Юсупджана, узбекского наездника, ловкого парня, знающего тайны игры не хуже Бегиса, а может быть, и лучше. В то время как все, подобно куриному выводку, бросились на одно-единое зернышко, на этот самый кокмар, и каждый старался овладеть им, Юсупджан повел игру на многих конях. Едва настиг его ближний джигит и протянул руку к «козлу», Юсупджан перебросил шкуру скакавшему слева парню, сородичу своему. Тот, поймав кокмар, метнулся в сторону. Стая преследователей проскакала мимо Юсупджана — не могли сразу повернуть коней всадники. Проскакав же, закружились растерянно. Никто не знал, куда ехать, за кем гнаться. А когда поняли, сородич Юсупджана был уже далеко.
Слишком далеко, конечно, здесь не ускачешь Кони у всех быстрые — нагонят. И вот нагнали. И потянули опять руки к «козлу». Но тут подвернулся третий сородич Юсупджана. На лету перехватил брошенную шкуру и помчался прочь от стаи. Теперь вправо. Все снова перемешалось, и закружились растерянно всадники. Однако зря поскакал вправо джигит. Там хоть и не близко, но все же был Бегис. На своем резвом иноходце он полетел навстречу парню. И минуты не прошло, как сравнялись всадники и сильный и решительный Бегис вырвал из рук парня «козла». Вырвал и помчался назад к помосту, намереваясь первым принести шкуру ста рейшинам, завершить игру и получить приз