Служанка вела девочек по коридору вдоль открытых окон. Не столь многочисленных, как в «Жемчужной короне». К запаху моря примешивался терпкий цветочный аромат. Вика мысленно репетировала предстоящий разговор. Пыталась угадать, о чём Доминика спросит, какого ответа будет ждать. Плохо, что Мика отказалась рассказывать о матери. Вика понятия не имела, как себя вести.
Реальность оказалась хуже любых страхов. В саду, заросшем кустами роз, девочек поджидала вовсе не Доминика Ларье Винклер. Возле статуи бронзовой русалки стоял довольный собой Престон.
— Убирайся, — приказал он служанке.
Девица сделала реверанс и поспешила прочь. Вика сложила руки на груди. Всё ясно. Мать никуда ее не приглашала, из спальни обманом выманил мальчишка. Но зачем?
— Значит, ты и есть лесная уродина? — издевательски поинтересовался Престон, наслаждаясь собственной находчивостью и остроумием.
Но он не знал стоявшую перед ним девочку. Дома над Викой слишком часто издевались другие дети. Да, она — не мастер давать сдачи кулаками, но словесно отвечать обидчикам научилась с пелёнок.
— Уродина? — переспросила она невинным голосом. — Значит, ты такой считаешь мою мать? Я ведь на неё похожа.
Риа хмыкнула, Престон, пойманный в ловушку, побагровел от злости, аж левый глаз задёргался.
— Берегись, — процедил он и прищурился. Но посмотрел мимо Вики.
Девочка не сразу сообразила, что гадкий мальчишка колдует, а, когда поняла, стало поздно. Волна тёплого воздуха прошла рядом и ударила в белокурую подружку. Риа судорожно вздохнула, а потом…
— Гав! — громко сказала она. — Гав-гав-гав!
Бедняжка испуганно зажала себе рот, а Престон расхохотался.
— Вот, умора! — он подпрыгивал от восторга, показывая пальцем на заколдованную служанку.
Вика сжала кулаки и шагнула к мальчишке. На ней негодник практиковаться не рискнет. Одно дело — заставить лаять чернь, совсем другое — дочь мачехи.
— Расколдуй её! — потребовала Вика сурово.
Престон подарил высокомерную ухмылку.
— Сама расколдовывай, — предложил он снисходительно и показал пальцем на звезду мастера фантазий на Викиной шее. — Ты ж такая талантливая.
За спиной отчаянно заскулила Риа. Как настоящий напуганный щенок.
— Расколдуй! — повторила Вика настойчиво, убрав кулон под платье. — Иначе…
— Иначе что? — перебил Престон. В болотных глазах засверкало превосходство.
Девочка не знала ответа. Колдовать она не умела. По крайней мере, осознанно. Любая попытка взмахнуть рукой могла превратить сводного братца в таракана или подбросить метров на пять. Объясняй потом, что не хотела калечить.
— Так и знал, что слабо, — обрадовался Престон. — Пускай служанка такой и остаётся. Она у тебя уже собачонка.
Мальчишка допустил огромную ошибку. Вика рассвирепела вмиг, позабыв об осторожности. Она обошлась без колдовства, но со всей силы толкнула неприятеля в грудь. Не ожидавший рукоприкладства Престон нелепо качнулся и завалился на спину. Вика не дала ему опомниться. Уселась сверху и замолотила кулачками по груди.
— Гадкий! Гадкий! — повторяла она, пока Престон безуспешно прикрывался руками.
Позади отчаянно лаяла Риа, призывая разбушевавшуюся подругу к благоразумию.
Но тщетно. Вика лупила и лупила паразита, пока не оглушил властный женский голос:
— Что здесь происходит?!
— Помоги! — истошно завопил Престон.
Вика обернулась, но ничего толком не разглядела. Наглый мальчишка воспользовался моментом и предательски ударил её кулаком в плечо. Девочка вскрикнула и плюхнулась на бок.
— Немедленно встаньте! — последовал новый приказ.
Вика, морщась от боли, повернула голову.
В дверях стояла Доминика Ларье Винклер в бирюзовом платье в пол. Густые чёрные волосы украшала россыпь жемчуга. Мать была такая же красивая, как на портрете в игровой, хотя и старше. Впрочем, выглядела она лучше и здоровее, чем заколдованный Николас.
— Я сказала — встать!
Вика в ужасе поняла, что приказ относится к ней. Престон успел подняться и с мерзкой улыбочкой взирал на противницу. Он не сомневался, что ему не попадёт.
— Что здесь случилось? — поинтересовалась Доминика жестко. — Престон?
Риа не преуменьшала. Мать напоминала снежную королеву. Взгляд холодный. В яркой зелени глаз того гляди отразятся настоящие кристаллы льда.
— Мама, Микаэла на меня напала, — пожаловался мерзкий мальчишка.