Разведчики стояли, опершись, не снимая, рюкзаками о каменную стену и ожидая сигнала. Сигнала не было, 'духов' - тоже. Сергей осторожно высунулся изза поворота скалы - в ста метрах от них копошились, растянувшиеся цепью, люди.
В небе над равниной произошла перемена. Солнце скатывалось за перегиб, по равнине протягивались длинные холодные тени. Из-за перегиба вниз неслись серые облака. Попадая в солнечные лучи, они вспыхивали золотым и гасли, растягиваясь по каменным полям, оставляя расползающиеся клочки. Облако, как одеялом накрыло двигавшихся вверх от распадка людей, потушив сверкавшие блики.
Двое было ранено легко - в руку и плечо, еще один - Кадышев - стоял, поджав ногу. "Повалихин..." и капитан приказал ему тянуть Кадышева на коротком конце. "Придется терпеть !" - сказал раненому. Тот закивал, прикрыв глаза.
Мацан распорядился, чтобы каждый из уходящих оставил по магазину, пропустил мимо себя всю колонну. Оба разведчика устраивались позади камней, раскладывали гранаты, потрошили рюкзаки. Сергей, пользуясь последними минутами, вместе с капитаном спешно выбирали новую позицию. До нее можно было добежать под относительным прикрытием скал среди рассыпанных валунов. Мацан показал ладонью вниз : "Смотри внимательно под склоны..." Сергей обернулся - облако еще проходило, закрывая 'духов', обдавая сыростью и ознобом. "Держись..." - развернул Мацан Сергея к себе и неожиданно обнял его, на краткий миг, и пошел догонять разведчиков, поднимающихся по склону к невидимому отсюда перевалу...
Сергей лег за камнем метрах в тридцати от выхода из кулуара, в начале тропы,
по которой только ушли наверх. Облако редело, клубилось, как будто закупоривало выход из каньона. Сергей смотрел то туда, то вверх, где еще никак не могла пропасть из глаз маленькая змейка...
Последние обрывки облака резко поползли вверх по утесам, открыв перед глазами настороженную цепь людей. Огонь открыли без команды - двое сразу упали со звоном, далеко разнесшимся в сыром воздухе. 'Духи' мгновенно рассыпались, расползлись, пытаясь охватить русских. Сергей еще раз взглянул вверх - склон опустел - и с облегчением дал очередь по подбирающимся к нему врагам.
'Духи' быстро сообразили, что это был заслон и яростно пошли вперед, гортанно переговариваясь. К позиции Витаса, почти не прячась, подбегало пятеро, едва только Сергей нажал на спуск, прикрывая Казинаса, как по Сергею чиркнула пущенная в упор граната и разнесла камень в двух шагах за ним. Сергей схватился за автомат, а на него еще долго сыпались подброшенные взрывом камешки. Снова грохот, разлетевшийся эхом - граната разорвалась среди выскочившей группы. Когда Сергей глянул туда, двое еще стояли и корчились, медленно оседая, один отползал, приподнявшись на боку, других не было видно.
Отпор накоротке ошеломил противника, он снова засел за камнями, снова отдав мгновение для отхода. Сергей сделал рывок в тридцать метров и поскользнулся на влажной, гладкой плите. Подлетевший рюкзак тяжко придавил голову к камню. Опираясь на саднившие локти, борясь с потемнением в глазах, тяжело перевалился через преграду. Рядом с Сергеем тяжело дышал Казинас, Федоров стоял на коленях, приладив винтовку, вскинулся и снова припал к прицелу. "Надо уходить к скалам, направо..." - негромко проговорил Витас, не отрываясь от залегших 'духов'. У Сергея дыхание дикой болью отзывалось в носу, он потрогал его - на пальцах осталась кровь. До скал оставался один бросок метров на пятьдесят, можно было преодолеть его, по очереди, прикрывая друг друга. Сергей колебался, времени уже шел шестой час - стемнеет окончательно через три, 'духи', конечно уже не догонят основную группу, но расправиться с ними времени у них более, чем достаточно. "...Товарищ лейтенант..." - Казинас не давал времени обдумать - "Пусть Федоров бежит, потом - вы, я прикрою..." Сергей кивнул, Витас что-то проговорил Федорову, тот деловито собрался и, согнувшись и прячась, двинулся к скалам. Загремели очереди, пули прошли над ними, раскрошили бок камня, секунду назад закрывавшего Федорова, полезли фигуры в обход справа и слева. Сергей с Витасом открыли ураганный огонь, не прицельный, только чтобы прижать противника. Противник на мгновение дрогнул, но огневая мощь разведчиков была слишком слаба. Группа человек десять, пошла вверх по склону, отрезая им путь к перевалу, еще одна сосредоточилась под гребнем, рассчитывая проскочить ниже и отогнать русских на открытый склон, под огонь, остальные непрерывно поливали пятачок, за которым оставалось только их двое. Витас швырнул гранату под гребень, на пути крадущихся, те с проклятиями легли, и Сергей побежал. Он бежал, видя, как пули ударяют между ног, буравят воздух перед ним, каменная крошка обожгла глаза. От сильного удара дернулась рука, но он, полуослепший, не глядя по сторонам, добрался до камня и, упав, больно ударился о ботинки Федорова. Тут же приладился для открытия огня и, видя рваные дыры в магазине, все равно нажимал и нажимал крючок. Ему казалось, что прошло несколько минут, пока он сообразил сменить магазин. Заждавшийся автомат с весельем запрыгал на камне, выпуская длинные очереди. Сергей даже не успел увидеть нырнувшего рядом Витаса. Витас с лицом, на котором были растерты пятна каменной пыли, улыбался: "Полет нормальный !" Сергей осмотрелся - за ними расходилась сплошная стена утесов, от их укрытия поднималось гладкое каменное ложе и обрывавшееся в тридцати метрах. Далеко, между утесами виднелась стена хребта, вероятно поднимавшегося на той стороне реки. "Товарищ лейтенант..." - Сергей обратился на громкий шепот Казинаса : "...ищите спуск ! мы их подержим !" Сергей, согнувшись, разворотил дрожащими руками рюкзак, вытащил веревку, другую, побежал вниз, волоча их, не распутывая, за собой.
Стена была очень крута, Сергей встал, уцепившись и попытавшись, как можно ниже заглянуть вниз. Он колебался, не подняться ли к разведчикам, взять у них еще веревку, но там страшно грохотало и визжало. Заглянув под самый обрыв, в десятке метров ниже, он обнаружил довольно удобную полку, с которой можно было начать спуск. Убедившись, что 'духов' пока сдерживают, он решительно пошел вниз. Спуск оказался неожиданно простым - Сергей добрался до полки, обвязал веревку о выступ, заглянул ниже. Все-таки одной веревки не хватало, быстро сделал петлю, щелкнул карабином, вдел в него петлю на конце другой веревки и спихнул их обе со скалы. Веревка побежала, звонко стукнув о перегиб, скользнул карабин, таща вторую веревку, и повис, болтаясь на стене, не вытянув ее в каких-то десяти метрах от основания скалы."Черт !" - Сергей полез выше. Вот она, заклинилась намертво в узкой, глубокой трещинке. Вырвав веревку и, широко размахнувшись, отбросил ее от себя. Все, и он побежал, задыхаясь обратно.
Казинас и Федоров еле сдерживали наседавших.. Патронов 'духи' не жалели, и себя тоже - перед позицией валялось четыре тела. Потом грохот смолкал, на русских летели проклятия и угрозы, снова мятежники кидались вперед и никак не могли преодолеть последние несколько десятков метров...
Сергей не слышал, что спросил Витас, только кивнул, положив автомат. "Валера ! Шустри вниз !" - Казинас потянул Федорова за рукав. Сергей добавил:"Увидишь веревку - сыпься по ней до самого низа..." Федоров споро засобирался. Сергей увидев удалявшуюся спину с рюкзаком, остановил : "Сбрось все наши манатки вниз..." Казинас поглядел на Сергея, но согласился - им еще предстоит отрываться от противника, только мгновенно перерыл рюкзак, зачерпнул две горсти патронов и аккуратно разложил их на снятом 'лифчике'. Сергей, уже собиравшийся скатить свой рюкзак, вдруг, похолодев, обнаружил, что у него остался только магазин, вставленный в автомат. Он зашарил судорожно у себя , слава богу, патроны были сложены в мешке из-под спальника - передал рюкзак невозмутимому Федорову. Тот, пригнувшись, поволочил мешки к спуску.
Сергей торопливо набивал магазины, в трех метрах от него светловолосый Казинас с неподвижным лицом сидел за камнем, положив автомат себе на бедро.
'Духи' примолкли. Сергей глянул на часы и в этот миг грянуло. Били с тридцати-пятидесяти метров из автоматов, гранат не кидали и из гранатометов не стреляли, только из автоматов. Огонь велся исключительно для устрашения -завеса из красных, зеленых молний временами скрывала небо. Молнии проносились, изредка задевая валуны, высекая сотни, тысячи звездочек на стенах утесов. Сергей отсутствующе разглядывал Казинаса, у которого суживались веки от грохота. Казинас задрал подбородок и молниеносно поднял автомат. Сергей вздрогнул, осторожно высунулся - к нему подбегали согнутые люди. В десяти метрах от него, пока Сергей, как в замедленной съемке, наводил ствол на них, люди стали дергаться - в них входили, Сергей отчетливо их различал, быстрые иглы. Одни иглы были острые, и человек падал, как оболочка проткнутого воздушного шара. Другие - тупые, они долго дробили лицо, туловище, вырывали красные куски. Сергей наблюдал за происходящим как во сне. Как во сне перестал жать на крючок молчаливого автомата, как во сне отвел затвор назад... "...Товарищ лейтенант..." - услышал далеко голос, едва не хрустнула от поворота шея. Казинас, беспрестанно поглядывая поверх камней, тряс его за плечо: "...ваша очередь...отходите !" Сергей вскочил, рассовал магазины в карманы и, будто опомнившись, побежал.