— Цілком, але — ради бога! — поверніть свій метеопатруль назад.
Координатор із сумнівом глянула на Гната.
— Ви жартуєте?
— Ніскільки, — втрутивсь я. — Відділ безпеки спецсектора має карт-бланш на будь-які дії в зв’язку з проведенням важливої операції. З’єднайтеся з директором Управління, перевірте повноваження і відкличте патруля.
Зображення диспетчерської Європейського метеоцентру погасло.
— Гришо, — звернувся Гнат до командира, — скидай свій десант — дві зв’язки по п’ять модулів. В осьовій першої зв’язки піду я. Все-таки Демон виходить на сцену раніше, ніж його очікували.
“Вчасно мене Ян розбудив! — подумав я. — Невже сьогодні встигнемо захопити Демона “за роботою”?
— Є! — відізвався командир крейсера, по відсіках пронісся дзвін тривоги.
За сім хвилин ми сиділи в кабіні осьового модуля зв’язки, викинутої катапультою з надр крейсера. В кріслі пілота — Гнат. “Справжній” пілот поступився місцем беззастережно: чи то начувся про співробітників спецсектора, чи то знав Гната особисто.
Стіни модуля перетворилися на панорамний віом, і виявилося, що ковзаємо кормою вгору над хмарами, а оскільки в модулі підтримується штучна гравітація, то здавалося, не ми летимо над Землею, а вона нависла над нашими головами.
— Вийшли у квадрат, — почувся з монітора управління голос бортінженера крейсера, котрий вів модульну зв’язку на промені цілепокажчика.
— Увага! — гукнув Гнат. — ДМ-1 і ДМ-2 — маневр ліворуч од точки виходу зі зміною горизонту. ДМ-3 і ДМ-4 — маневр праворуч. Шукати інверсійний слід, про всі відчуття і незвичайні явища доповідати негайно!
У віомі з чотирьох сторін відділилися бічні модулі зв’язки і за мить зникли у хмарах.
— Завдання веденій “п’ятірці”? — почувся ламкий юначий басок командира другої десантованої зв’язки.
— Широтне баражування сходинками всього квадрата. Доповідати про будь-які дивні явища у повітрі й на землі.
Ведена зв’язка модулів виринула з-під корми нашого шлюпа і пішла вліво, розпадаючись на п’ять тонких голок.
— А Демон-індикатори? — згадав я. — Ти казав, готові ще три датчики.
— Один у мене, два я віддав на ДМ-1 і ДМ-2. Тільки не знаю, чи будуть вони діяти крізь обшивку модуля. Скоріше — ні.
Гнат дістав білий циліндрик, обснований павутинкою антени, і подав стажистові.
— Вмикай, варяже.
Модуль, як і раніше, ковзав носом донизу над хмарами, далі занурився в їх пелену і вийшов уже під ними. Видно стало панораму земної поверхні — лісовий килим з поодинокими лисинами галявин та горбами.
— Костянтинівка, — сказав Гнат, дивлячись униз. — Григорію, дай мені прямий зв’язок з оперативним центром та синоптиками Євро-центру. — Будь готовий до форми “екстра”.
— Є! — коротко відповів небагатослівний Корж. — “Сташевський” готовий до форми “екстра”.
Я з повагою глянув на Гната. Хлопець виріс і діє так упевнено, що не потребує порадників. Принаймні моя допомога йому не потрібна. Зростання підлеглого завжди непомітне, а виявляється раптово. Не вельми тонке спостереження, але точне.
— Сідай на моє місце, — Гнат зняв емкан управління і поступився місцем пілоту.
Сам він пересів у крісло бортінженера.
Я пошкодував, що пішов з ним на модулі. На крейсері чи в Управлінні від мене було б більше користі.
— Даю зв’язок із синоптиками, — попередив Григорій Корж.
— Що нового над Російськими рівнинами? — тут же запитав Гнат.
— Центр похолодання змістився на два градуси південніше, — відповів чоловічий голос, очевидно, це був начальник зміни. — Помічено опади над Торжком.
— Прошу повідомляти про зміни обстановки через кожні десять хвилин.
Гнат озирнувся.
— Суров помилився в часі, хоч, можливо, це не його вина. Демон з’явився на добу раніше. Цього разу ми хоча б “помацаємо” його руками, як ти гадаєш?
— Чому ти впевнений, що це Демон?
— Інтуїція плюс… — Гнат не докінчив.
— Даю довідку, — пробасив командир корабля. — Орбітальні СПАСи щойно впіймали високочастотний ТФ-сигнал з Торжка. А за наявними даними в районі Торжка немає вантажних таймфагів і станцій ТФ-зв’язку, що працюють у цьому діапазоні.
Гнат якусь мить відсутньо дивився на мене, потім потер узлоб’я і сказав:
— Я не помилився, це підтвердження. Увага! Другому флоту прийняти форму “екстра”! Перекрити вихід у космос з території Російських рівнин! Очистити атмосферу від усіх видів транспорту! Вимкнути орбітальні ліфти і станції ТФ-зв’язку, а також транспортні таймфаги.
— Прийнято, — долинув знайомий голос Лапарри з оперативного центру УАРС. — Гнате; Анатолій з тобою?