Ведана ждала.
Ходила каждый день к ее дому. Без дозволения и приглашения внутрь не заходила, хотя дверь была приоткрыта. Хата выстужена.
Домовика не чувствовалось.
Ушел за прежней хозяйкой.
Поселился на погосте. Видимо добрая была женщина. И будет там, пока без крыши и очага окончательно не рассеется. Пока Навь не заберет его, отправляя на новый круг большого и скрипучего колеса, под названием жизнь.
Орал дурниной у накренившегося, прелого крыльца рыжий, облезлый кот. Тощий и длинный. С порванным ухом. Ведьма его подкармливала. Соседи бдили. Следили со своих дворов, делая вид, что заняты работами на раскисших от дождей подворьях.
Она появилась через пару дней, к вечеру. Шла к дому, еле волоча ноги, раскачиваясь. По уши в грязи и листве, словно бы все это время, она передвигалась только ползком. Совсем еще юная девчонка. Рыжая, до алого. Тощая. Какая-то маленькая и хрупкая. Одежда была ей явно велика. Заметив на своем крыльце ведьму, вскрикнула и было ринулась прочь, но оскользнулась в луже, и повалилась на бок, подняв ворох грязных брызг. Заревела, качая головой.
Была напугана.
В ужасе.
- Не подходи! - Закричала сипло, почти шепотом. - Не подходи!
Ведана замерла в паре шагов от Леды, внимательно глядя на ту сверху вниз. Принюхивалась. И по коже ее бежали мурашки.
Гарь.
Кровь.
Девочка была не одна.
Высокий ранг. Слишком высокий для простолюдинки.
Один из знати.
Герцог.
Ведьму передернуло.
Он даже не прятал свой след. Не таился. Помочь то было некому. Разгулялся. Почти выпотрошил. Сейчас отступил, дал передышку. Даже не следил, уверенный что получил чистую душу, оболочка которой едва держалась. Позволял немного восстановиться, чтобы снова взыгрывать, как кошка с мышкой.
Аккуратно опустилась. Присела рядом.
- Я помогу...
Начала было Ведана, но девчонка вдруг разрыдалась еще сильнее, размазывая по изодранным, впалым щекам сопли и грязь.
- Одна уже помогла! - Закричала сиплым голосам Леда. - Пустила! Пустила! Оно мучает меня теперь. Оно в моей голове! Я чувствую его! Чувствую!
Девочка кричала что-то еще, но ведьма с трудом разбирала слова за истерикой. Лишь наклонилась ближе, хватая ту за грязную руку, с выдранными ногтями. И тут же отпрянула, ощущая как ее собственные чувства рассеиваются, словно тают. Перетекают, делая вдох легче. Свободнее. А Леда закричала еще громче. Как-то надрывно.
- Как больно! Как больно! Не могу дышать! Я не могу дышать...
Ведана ошарашенно смотрела перед собой. Впервые за многие-многие годы, она испытала удивление. Настоящее. Яркое.
И стало понятно, почему герцог.
Дар. Чистый. Светлый.
Мучительный.
Старая погань выслужиться хотела, вместо помощи хозяина призвала. Плату взяла за избавление, а сама для огня и грязи ворота распахнула. Думала благодарить ее будет, место подле себя по ту сторону уготовит. А для таких там лишь одно место, и оно далеко не такое, как себе представляла старая шельма...
Девочка продолжала плакать, казалось, вот-вот и рухнет без сил и больше не встанет. Ведана выпрямилась. Осмотрелась. Люди толпились, но подходить не решались. Перешептывались.
Глянула в вечернее, пасмурное небо и что есть мочи свистнула.
- Ассу!
Присмотрелась. Почувствовала легкое дуновение ветра, услышала треск веток. Тихий рык, а за ним и глубокий, утробный вой. Волк стремился на зов своей хозяйки.
- Я не трону тебя. Обещаю. - Произнесла почти шепотом, глядя в огромные, карие глаза. - Тебе нужно пойти со мной. Если оставить как есть - зиму ты уже не увидишь. Там - куда он тянет, лишь чернота и скрежет зубовный. Жар. Оттуда не возвращаются... Учует меня, и все закончится еще скорее. Он сильный. Неимоверно сильный. Но смогу обдурить, навести морок. Запутать. Выиграть время. А дальше придумаем. Без твоего согласия - не смогу вмешаться. Ты добро должна дать или попросить. Заставить тебя не в моей воле, ежели попросишь, отказать не смогу, не отвернусь и не брошу, пока не решится все. Я проклята на то, чтобы помогать каждому, кто придет ко мне. Нравится мне то или нет. И проклята тем, что если и хочу сама помочь - не могу, пока не попросят. Искренне. Душою. Решай сама.