Ассу еще не вернулся с охоты, когда Веда почувствовала в сенях резкий запах речной тины и гниения. Гость мялся в дверях, не решаясь войти.
- Заходи, раз пришла...
Тихо скрипнули половицы, впуская в помещение высокую, светловолосую девушку необычайной красоты. Облаченную в белую сорочку и венок из кувшинок и папоротника. Она нерешительно прошла к столу, с надеждой глядя на привалившуюся к стене и попивающую отвар Ведану.
- Я знаю, кто ты, - начала гостья тихим, чарующим голосом. - Ты можешь помочь...
- Могу, - кивнула ведьма, делая глоток из исходящей паром, деревянной кружки. - Но какой мне в этом прок? Сама прыгнула, думала плакать будет по тебе... А у него внуки уже. Не плакал по дуре. Не убивался. В ту же осень на сеновале сестру твою младшую обрюхатил. А ты что? Вот и плещись теперь, купайся. Жаб сторожи...
Девушка опустила печальные, голубые глаза к полу. Потекли зеленые, дурно пахнущие слезы по бледным щекам. Осунулись хрупкие плечи. Задрожали пухлые, обескровленные губы.
- Все верно говоришь, знающая. Сама прыгнула, сама камень к горлу привязала. Сама...
Веда некрасиво сморщилась, отставляю в сторону кружку. Внимательно глядя на рыдающую утопленницу.
- Чем платить будешь за помощь мою? - Тяжело вздохнув, спросила женщина.
Девушка встрепенулась, подняла полные надежды глаза на ведунью. Огляделась опасливо по сторонам, и чуть наклонившись к столу, зашептала, вытирая болотные слезы.
-Та, что до тебя здесь была, отказала мне. И другим. Обещала им, если они будут выполнять поручения ее, то проведет обряд. Но надурила. Они мужиков потопили, скотину топили, ребятню даже. А она им ничего! Смеялась тогда, говорила, что грехи они ее меж собою разделили. А я отказалась. Хоронилась в старом ручье за холмом. Не смогла того парня сгубить. Долго от ее глаза пряталась, даже в новую луну не выходила и на зов Янтарной ночи не откликалась. А она и меня искала! Старая бесовка! Арканом тащить пыталась! А я пряталась! Пряталась! Так вот она как-то, когда меня выловить пыталась, обронила это... Я не знаю, что это, но чую в нем силу. Старуха тогда почти весь взгорок выжгла, так искала. Проклятия на все стороны посылала, волком выла, козой скакала. Да не нашла. Может это сгодится за оплату, знающая?
Ведана завороженно смотрела на маленькую, посеребренную заколку с темными камушками. Они причудливо переливались в свете свечи, словно звездное небо. Конечно, ведунья знала, что это такое! И почти ликовала.
- Идет! - Выкрикнула резче, чем ожидала, поднимаясь со стола.
Направилась к своим мешкам, закатав рукава, принялась в них рыться. Высыпала на пол травы и листочки. Усевшись на пол, принялась в них рыться.
- Но ты же знаешь, что освободить от наказания я тебя не смогу? Из мавок вытащу, облик верну, но там отвечать придется. Что никого не губила, это хорошо, глядишь сжалятся, надолго не отправят...
- Знаю, ведающая, - выдохнула тяжело девушка. - Все лучше, чем века в болоте коротать. Этот камень ко дну каждую ночь тянет. Вода давит. Глаза заливает. Гниет изнутри. Теряю я. Саму себя теряю! Зло боюсь совершить.
Ведана внимательно на нее посмотрела, кивнула каким-то своим мыслям. Тяжело вздохнув, прихватила черную свечу, мешочек с травами и направилась к выходу, шикнув на кота, который собрался идти следом.
- Ну раз решилась, тогда пойдем!
- Уже? - встрепенулась гостья.
- А чего ждать? Передумала? Или не со всеми пиявками попрощалась?
Они стояли у костра, Ведана всучила девушке свечу, поправила венок на голове. Завязала сорочку на спине, стараясь не касаться зияющих, гниющих дыр с торчащими позвонками и ребрами. Давала наставления. Подкидывала сухолом в жадные лапы пламени. Выжидала полночь. Шептала что-то на непонятном наречии. Прогоняла любопытных лесовиков, строго на них смотрела. Бранилась. А когда пришло время, зажгла свечу посыпав ее травами.
- Ничего не бойся. Никого не слушай. Чьим бы голосом не звало! Что бы не обещало! Стой и не оборачивайся. Смотри на огонь. Когда скажу прыгать - прыгай! Поняла? Не медли! Не думай! Открыть смогу на мгновение - успеешь, значит освободишься! Нет - никто тебе уже вовек не поможет, под камнем своим тиной болотной прорастешь...