— Поверьте, останетесь довольны.
— Очень надеюсь. Как жаль, что мы не увиделись после ужина. Вам понравилось?
— Все было прекрасно, Бланш. Немного непривычно, но вы гостеприимная хозяйка.
— Благодарю. Я очень волновалась. Оказалось, некоторые дамы в Леайте имеют неприятные манеры и способны испортить настроение кому угодно. В следующий раз не стану приглашать таких.
Бланш отломила кусочек печенья и обернулась на проходящего мимо Тибо. Тот начал играть новую песню и очаровательно улыбнулся, склоняя голову.
— Знаете, — глаза Бланш заблестели. — Не могу дождаться вашего праздника. Время прямо замерло.
— Собираетесь прийти?
— Разумеется, Сорель. Уже подобрала наряд, в котором меня не узнают. Вам-то я, конечно, раскроюсь, но остальным ни слова. Особенно, Реджису. Как думаете, он догадается?
Если честно, я вообще сомневалась, что подобные сборища мастеру дознавателю интересны.
— Смотря какой наряд выберете.
— Самый неприметный, конечно же, — усмехнулась Бланш. — Хочу немного подшутить.
Она окинула зал ищущим взглядом.
— Реджис приходит ужинать примерно в это время, так? Надеюсь, сегодня удастся его встретить.
Сквозь оживление и веселость на лице проскальзывала едва уловимая озабоченность. Стоило кому-нибудь войти, Бланш, пусть и не сразу, оборачивалась, никак не выказывала разочарования и возвращалась к разговору. Отламывая от кругляшка печенья по кусочку, она съела лишь половину. К чайной чашке то и дело притрагивалась, но сделала несколько маленьких глотков.
— Думаю, скоро появится.
Бланш тепло улыбнулась в ответ.
— Моя мать и слышать не хочет о желании посетить праздник. Но возражать слишком рьяно не стала — не спорит открыто в последнее время. О, вы кажетесь уставшей. Не утомляет моя болтовня?
Нет, леди Сибилл, продолжайте о чем угодно — помогает отвлечься от дележки наследства.
— Наоборот, лестно узнать, как сильно хотите прийти.
— Еще бы, Сорель! Вы подали чудную идею — вспомнить первый маскарад. За ужином я говорила о неудачном наряде. На самом деле, вышло по-другому. Мне было пятнадцать лет, и в тот день брат объявил, что вскоре состоится помолвка. Прямо в карете по пути, можете представить? Они с отцом нашли жениха, которого я не знала. Так принято. Свадьба состоялась бы гораздо позже, но я не хотела выходить за незнакомца, сколь знатным и богатым бы тот ни был. Я наивно полагала: они позволят сделать выбор.
Улыбка Бланш померкла.
— Покидая карету, я приняла твердое решение сбежать. Посчитала себя достаточно взрослой, способной справиться. Я ведь не представляла, каково очутиться совсем одной в городе, в легком платье и почти без денег. Тогда это казалось романтичным, а теперь понимаю, какой дурой была.
Наверное, она бы непременно вляпалась в скверную историю, или, не успела добежать до соседней улицы, будучи пойманной и водворенной обратно в дом лорда-отца. Как большинство девушек благородный кровей, Бланш никогда не оказывалась посреди города без сопровождения, не понимала, как выжить, когда на любой чих не сбегаются многочисленные слуги. В пятнадцать ей не вручали узел с единственным сменным платьем, не сажали в проходящий экипаж, отправляя в школу с пригласительным письмом и несколькими монетами за пазухой.
— И вы не передумали?
— Ни в коем случае. Я была намерена сделать это здесь и сейчас. В белоснежном платье и слезах бежала сквозь яркую толпу и, по счастью, столкнулась с Реджисом. Он меня сразу узнал, расспросил и отвел на балкон, позволив поплакать и высказаться. Знаете, Сорель, ему удалось убедить не принимать поспешных решений и не портить отношений с семьей. Не хочу воображать, что бы случилось, повстречай я кого-то другого. Позже Реджис предложил потанцевать. Вы и представить не можете, как я волновалась — боялась споткнуться, наступить на ногу — но вышло чудесно. Это был второй настоящий выход в свет, и я впервые танцевала со взрослым мужчиной, а не мальчишкой-ровесником.
Бланш придерживала чашку кончиками пальцев и завороженно смотрела в одну точку, полностью отдавшись воспоминаниям.
— Что же стало с женихом?
— Как видите, — голос зазвучал веселее. — Слава богам, я до сих пор не замужем. Жених был избалованным герцогским сынком, обожал лошадей и охоту. Мы дважды встречались до помолвки, еще пару-тройку раз после. Он мне совершенно не понравился — наглый, самоуверенный хлыщ, решивший, что паду к его ногам. И знаете, Сорель, Реджис оказался прав. Сказал, что многие проблемы разрешаются со временем. Свадьба должна была состояться через год, а за это время жених успел получить серьезное ранение на охоте и умереть. Разумеется, мне жаль, ведь рядом не оказалось ни целителей, ни какой-либо другой помощи. Но на все воля судьбы. А позже я повзрослела, кое-чему научилась и сумела избежать еще двух, очень выгодных, по мнению отца, предложений.