— Снова опоздал? — он с улыбкой пожал мою руку и не спешил отпускать. — Вы прекрасны.
— А вы слишком быстро меня узнали. Скажу Ламару Бенуа, что маска никуда не годится.
— «И локоны черней вороньего крыла, и стан, прикрытый алым шелком».
— О, нет, умоляю! Если еще и вы запоете эту мерзость…
Ноэль примирительно выставил ладони.
— Как скажете. Но все же портной славно поработал.
Взгляд скользнул ниже, к кулону, и ни капли не изменился. Конечно, глупо надеяться, что Ноэль выдаст себя как восторженный подросток, но очень хотелось получить хотя бы маленький намек.
— Вечер проходит хорошо?
— Просто замечательно, и, напомню, без вас он бы не состоялся.
— Сорель, вы же знаете, что можете рассчитывать на любую помощь, — я не успела подобрать слов, как Ноэль опередил: — Новоявленный братец здесь? Так и знал. Мой помощник рассказал, что пару дней назад некий горожанин узнавал у секретарей, служит ли в магистрате человек по фамилии Лэндри.
— Светлые боги… Ноэль, простите. Из-за меня Дамиен всех доконает.
— Лучше расскажите, что я пропустил за дни отсутствия?
Будь немного больше времени, ни за что бы не упустила возможности высказаться, надуть губы, как полагается обиженным девицам и потребовать объяснений и извинений за долгое отсутствие. Но кому-то нужно было наполнять кружки, следить за слугами, которые, к слову, отлично справлялись, поторапливать Терка, вдруг вспомнившего о больной спине не к месту. А ведь только вчера предлагала мазь и целебный отвар! Нет же, отмахивался, мол, «что вы, госпожа, как на собаке заживет»! А теперь начал жаловаться и оправдываться за медлительность. Ну, доберусь до него завтра.
Пришлось ограничиться кратким пересказом событий, постоянно отвлекаясь на гостей, жалобы Мод и Лизет на моряков и сетования Эри, что Марта никак не угомонится, хотя еды уже хватит на целую армию. Ноэль, как ни странно, терпеливо это сносил и не думал уходить, хотя в толпе то и дело мелькали служащие магистрата, с которыми найдется гораздо больше поводов для беседы.
— Значит, ваш брат не сидит сложа руки, — произнес, когда мы ненадолго остались одни. Тибо как раз запел грустнейшую балладу, дамы поспешно достали платочки, а служанки не торопились нести закуски.
— К несчастью, да. Я стараюсь свести встречи с ним к минимуму, но…
— Он провоцирует?
Я кивнула.
— Вот что, Сорель, — Ноэль задумчиво потер подбородок и облокотился на стол. — Вам ни в коем случае не нужно подавать жалобу в магистрат.
— Почему? Разве я не в праве заявить о неизвестном, посягнувшем на наследство?
— Так-то оно так. Жалоба бы сыграла сразу, в первый день, когда Дамиен явился. Она сразу бы попала на стол к ответственному чиновнику и отправилась на проверку. Но сейчас, когда дело обсуждает весь город, вы только поднимете шум. Зря взбаламутите людей и, простите, прослывете настоящей стервой. Раз уж Дамиен открыл рот, нужно действовать осторожно, с умом.
— У вас есть идеи?
Уголки губ Ноэля чуть заметно приподнялись.
— Поскольку разбирательства не избежать, постарайтесь повернуть его в свою пользу. Пусть все, даже судья, засомневаются в истинности слов Дамиена.
— Но на его стороне доказательства.
— Не самые надежные, насколько мне известно. Смотрите: он взрослый крепкий мужчина, способный самостоятельно себя обеспечить, а вы слабая юная девушка из приюта, без гроша в кармане.
— Я гильдейский маг.
Ноэль мотнул головой.
— Нет, вы наследница таверны, которой очень не повезло. И значок лучше снимите на время. Знаю, вы одаренная, создатель, но это делу не поможет. Куда выгоднее показать собственную слабость. Будьте хитрее.
— Предлагаете изобразить девицу в беде?
— Видите, как просто? Наследственные тяжбы длятся долго, и лучше, если вам, а не ему будут сопереживать. К тому же, я кое-что выяснил, пока был в Шарле. Лили Хорсис, возлюбленная вашего дядюшки, — на этих слова я поежилась. — После расставания надолго покидала деревню. Местные говорят, жила в Крирейне, но никаких свидетельств или документов нет. Возможно, Лили уехала, желая скрыть беременность. Вы же знаете, как люди относятся к таким вещам.
Еще как, господин Лэндри, еще как.
— Возможно, уехала дальше, на север, в поисках работы. Деревенские жители часто так делают. Главное — никто не может наверняка подтвердить, что Лили родила в положенные сроки, понимаете? Сорель, других доказательств, кроме документов и слов Дамиена, нет. Как вам такое?