— Так девятый час уже, — захихикала Кайра. — Вы все на свете чуть не проспали.
— Девятый час?
В последний раз я столько спала… пожалуй, никогда. Или же в детстве, когда еще была жива мама. Тетка Женива не давала и минутки лишней отдохнуть, а позже приходилось зарабатывать на жизнь.
— Вы собирайтесь, госпожа, не спешите. Я вам помогу. А сынок Равьена подождет.
И он, действительно, ждал. Судя по недовольной физиономии, слишком долго. Молодой Анри оказался всего-то на год младше меня самой. Был он высоким и стройным как отец, с буйными темно-русыми волосами, кое-как зачесанными назад пятерней, в скромном и явно не новом наряде.
— Госпожа Ирмас, — склонил голову в знак приветствия. — Прощу прощения, если побеспокоил. Отец велел помочь вам с разбором бумаг.
Судя плотно сомкнутым губам и полному отсутствию радости на лице, Анри такому велению совершенно не рад.
— Я благодарна вашему отцу и вам. Если действительно хотите помочь, оставайтесь.
Анри удивленно распахнул светло-голубые глаза, окинул меня довольно откровенным взглядом и проговорил:
— Вы, значит, в моей помощи не нуждаетесь?
— Отчего же? Как раз нуждаюсь. Но какой прок, если она вам не в радость? Будете отбывать как повинность?
Элти часто говорила, что такту и манерам можно научить кого угодно. Если только этот человек не носит имени Сорель Ирмас. По ее мнению, стоило держать язык за зубами почаще. Тогда бы пореже увольняли с работы, я бы сняла квартиру куда лучше, да и сумела бы избежать скандала с торговцем, задумавшем залезть под юбку в собственной лавке, из-за чего две ночи провела за тюремной решеткой.
— А вам стало быть есть дело до моих чувств? — насмешливо проговорил Анри.
— Толку от вас, если будете делать все из-под палки?
Анри смекнул, что играть роль послушного сына далее не стоит. Присел на краешек стола и, важно сложив руки на груди, проговорил.
— Вижу, в столице девушки куда смелее местных. Что ж, госпожа Сорель, тогда позвольте открыть вам глаза. Мой отец ничего не делает просто так. Без выгоды. Ему не хочется, чтобы я оставался в столице и, по его мнению, «пропал за вином и ставками». Отца бесит, что я не хочу работать в конторе как старший брат. А Пьер совершенно серьезный и благоразумный: женился и заботится о семейном деле. Ваше появление, наверняка, натолкнуло отца на вполне понятный ход мыслей. Мы примерно одного возраста, а вы, как я понимаю, не замужем…
То ли спросонья, то ли от растерянности после всего произошедшего такая мысль в голову не приходила. Еще бы ушлый нотариус не пожелал извлечь выгоду из жирного куска под названием «Кот и лютня»! Убедить покойную тетку Жениву назначить его наследником можно было разве что вывернувшись наизнанку. Старая карга ни за что бы никого к себе не подпустила. Она раньше считала будто весь город норовит ее обмануть, а уж к старости и вовсе.
В Леайте и без господина Равьена найдутся охотники до чужого добра. Им наверняка покажется, что таверна — слишком богатое наследство для двадцатилетней пигалицы, не казавшей носа целых восемь лет. А, если вспомнить, какими словами покойная Женива честила меня направо и налево, то подавно. Зачем гулящей дуре такое предприятие? Конечно, зная характер тетки, не все воспринимали слова всерьез, но людская молва — вещь жестокая.
— Хотите на мне жениться? — спросила, по-прежнему держась за перила на лестнице. Наверное, костяшки пальцев побелели.
— Я? — почти искренне ужаснулся Анри. — Увольте, госпожа Ирмас. Нет, вы, конечно, очень привлекательны, но жениться я не хочу вовсе. На жизнь у меня другие планы. Как, думаю, и у вас.
По-хорошему надо бы выпроводить его и отказаться от услуг. Но вдруг тогда Равьен-старший обидится и заартачится? Если дело затянется, не видать мне денежек от продажи таверны, ох, не видать. Еще и с бумагами придется повозиться, чтобы заполучить треклятое наследство.
— Вы действительно в учетных книгах разбираетесь?
Анри самодовольно хмыкнул.
— Я, госпожа, в королевской академии учусь и уже успел кое-где поработать. Уж поверьте, в бухгалтерии толк знаю.
— Тогда сделаем вот что, — я шагнула вперед, спускаясь со ступенек. — Если справитесь сегодня, найму вас на работу. Заплатить сразу не смогу, уж простите. Но ваш отец будет спокоен, мои бумаги разобраны, а вы получите работу. Можете даже сделать вид, что ухаживаете за мной.
Анри выпрямился.