Раздались громкие аплодисменты, канцлер улыбнулся собравшимся и приподнял руку, чтобы призвать всех к тишине. Он намеревался продолжить речь, однако его опередил скрипучий голос одного из сенаторов, который несомненно принадлежал Нумериусу, давнему оппоненту доктора Кетлера.
- Простите меня, канцлер, вы сказали, что костюм позволяет перемещаться в двух средах?
- Всё верно. Реактивные двигатели великолепно показали себя и в воде и на суше.
- И вы еще сказали, что костюмы нужны, чтобы сражаться с врагами. Но разве мы собрались воевать с кем-то? Если так, то я бы хотел знать это перед предстоящими выборами. Производство военной амуниции всегда обходится недешево. Так не лучше было бы направить ресурсы на освоение месторождений за периметром Ракса, например? - слова старого пройдохи были обращены не столько к канцлеру, сколько к окружающим и несомненно имели своей целью привлечь внимание не столько к сути вопроса, сколько к самой персоне Нумериуса.
- Нет, мы ни с кем не воюем, - спокойно отозвался Николас Кетлер, не намереваясь проигрывать политические очки оппоненту. - Но мы всегда должны быть готовы защитить Нептиду от любых угроз, в том числе и возможного вторжения извне. Чтобы достичь упомянутых вами месторождений Ракса нам тоже понадобятся такие костюмы - это несомненно.
- Но кто может напасть на нас ?! Или вы что-то скрываете от Сената?
- Перестаньте, Нумериус! До выборов еще полгода - вы слишком рано начинаете привлекать к себе внимание. Это всего лишь демонстрация наших научно-инженерных достижений, а не политический диспут, - Кетлер демонстративно отмахнулся рукой от оппонента, давая понять, что он выше мелких интрижек и не намерен отвлекаться на пустяки. Затем он обратился к собравшимся с предложением: - Давайте прервемся ненадолго, пока идет подготовка - мне нужно отдать кое-какие распоряжения касательно вечерней церемонии, а вы тем временем можете рассмотреть скафандр вблизи.
Канцлер сошел с трибуны и направился в сторону округлого прохода, в то время как оживившаяся толпа гостей тут же направилась в сторону выставленного образца защитного костюма. Люди трогали золоченые пластинки прохладного персефона, прикасались к реактивным дюзам, осматривали бронированные башмаки и щупали мягкую защитную ткань внутри скафандра. Всё шло своим чередом и Николас уже почти достиг выхода из зала, когда его неожиданно нагнал молодой представитель одного из дистриктов.
- Прошу простить меня, уважаемый канцлер, меня зовут Ральф Торгрин. Могу я просить вас о небольшой личной аудиенции?
- Конечно, Ральф, пока эти зеваки будут рассматривать застежки на костюме и пытаться представить себя героями, у нас есть минут десять свободного времени. Следуй за мной. Я знаю одно тихое местечко.
***
Ральфу Торгрину было всего 28 лет, однако он уже три года исполнял обязанности руководителя 8-го дистрикта Тьюба. Судьба отнеслась к нему жестоко - с одной стороны он был самым молодым из когда-либо побеждавших на местных выборах, а с другой - эти выборы состоялись после преждевременной кончины его отца.
Восьмой дистрикт представлял собой довольно отдаленную часть Нептиды. Чтобы добраться до вотчины Николаса Кетлера Ральфу пришлось провести в пути почти шестнадцать дней. Последние шторма довольно сильно потрепали внутреннюю транспортную сеть Тьюба, полностью размыв зеленую перемычку возле станции ХХХ и отрезав грузовые коридоры ЗЗ и ЩЩ. Поэтому чтобы попасть в столицу Нептиды, Торгрину пришлось преодолеть каменоломни Бунтиста и пройти через металлургическую зону, в которой кроме отвечавших за выплавку стали автоматов и роботов не было ни единой живой души. Обратный путь предстоял не менее трудный, тем более что Ральф намеревался заодно пройти через 22-й и 51-й районы, чтобы составить собственное мнение о происходящих там ужасах.