Монстр падал на дно, увлекая пловца за собой. С каждой секундой вокруг его тела обвивались всё новые и новые щупальца. Они сдавливали его тело, с хрустом ломая кости. Ральф неистово закричал от боли и попытался еще раз нажать кнопку на ладони - бестолку! Давление силой в несколько тонн расплющивало его внутренности, но молодой кандидат был еще жив, когда тварь поднесла его изуродованное тело к остаткам своей развороченной морды. Из последних сил Торгрин повернул голову вбок, ища спасения и защиты. Ему даже показалось, что он видит там, за толстым бронированным стеклом, перепуганные лица людей. Они что-то в ужасе кричали ему… Лишь одно лицо было спокойно и Ральф с удивлением увидел как по нему на миг пробежала легкая тень полуулыбки. Это было лицо доктора Кетлера. В душе еще теплилась робкая надежда, что всё это просто неверная игра света в морской толще, но уже в следующий миг отвратительная пасть раскрылась и острые зубы впились в его тело, отрывая голову. В наступившей черноте мозг еще какое-то время фиксировал картинку последних секунд жизни, а затем тьма поглотила его целиком.
Кетлер отвернулся от стекла и посмотрел на окружавших его людей. Зал замер в оцепенении, не в силах быстро переосмыслить трагедию только что произошедшую на их глазах.
В дальнем конце коридора появилась фигура начальника охраны. Он сделал незаметный жест рукой, привлекая к себе внимание канцлера. Пройдя с каменным лицом мимо застывших в ужасе гостей, Николас подошел к охраннику и коротко спросил:
- Нашли их?
- К сожалению, они уже проникли в красный сектор и миновали шлюзы, сэр. Я отправил следом за ними две группы, но вы сами знаете чем это чревато.
- Ясно. Продолжайте преследование. Я присоединюсь к вам, как только мы здесь всё уладим.
- Еще один момент, сэр, - начальник воровато оглянулся по сторонам и подошел к канцлеру почти вплотную. Стараясь говорить шепотом, он слегка склонил голову и коротко произнес: - Сэр, мне доложили, что наверху идет бой. Похоже, у Альянса начались проблемы с охраной фронтиров. Всё как вы и предполагали...
Кетлер кивнул в ответ, отпуская охранника. Это было хорошей новостью, но обстоятельства требовали от него скрывать свои подлинные чувства. Изобразив на лице скорбь, канцлер вернулся к аквариуму, где собравшиеся в кольцо люди с ужасом рассматривали поднятые с глубины останки Ральфа Торгрина.
2.7
Южный форпост представлял собой относительно небольшое скопление судов вокруг безымянной платформы, которую местные жители чаще именовали просто кордоном. Изначально кордон был сторожевым пунктом, на котором дислоцировался немногочисленный пограничный отряд, в задачи которого входило патрулирование относительно широкой полосы воздушного пространства со стороны южной границы Мидгарда. Ближайший крупный конгломерат платформ находился почти в трехстах километрах севернее и чувствовал себя относительно защищенным именно благодаря тому, что боевые корабли якудза постоянно бороздили небо в этом районе.
Сам кордон тоже существенно разросся за последние 10 лет. Открытые предприимчивыми японцами игорные и питейные заведения привлекали самую разношерстную публику, вслед за которой начала развиваться и торговля. По большей части здесь можно было купить то, что обычно запрещалось законами Корпорации к продаже в пределах Мидгарда - военное снаряжение, наркотические вещества, добываемые из оранжевых пауков, которые со временем вызывали разжижение и паралич мозга, а также различные предметы допотопного периода, поднятые со дна в запретной зоне или попросту захваченные во время антипиратских рейдов, которые если быть честным, не всегда были таковыми. Якудза не гнушались нападать на суда и базы, расположенные в вольных городах за штормовой зоной. Вся вина жителей этих летающих городов состояла лишь в том, что по окончании Диких войн они не преклонили колено перед Альянсом и отказались присоединиться к протекторату Корпорации. Вольные города жили по Старому кодексу, обеспечивали себя сами и лишь изредка отправляли торговые караваны в Мидгард, чтобы произвести товарный обмен. А поскольку в срединном мире жители вольных городов не были желанными гостями, то вся трансграничная торговля происходила в основном на фронтирах, что давало якудза возможность вздымать установленные ими таможенные сборы с обеих сторон.