Всё это и привело к тому, что население активно мигрировало на Южный форпост, где риск получить заточку под ребро был высок, но и возможностей для заработка было несравнимо больше. И сейчас генерал Чернигов шел по полуразрушенным и опаленным пожаром улицам кордона, брошенного на растерзание пиратам, которых несомненно предупредили о том, что форпост останется без охраны. Мотивация хитроумного Тёбэя была вполне очевидна - кордон имел тесные родственные связи со срединным миром. Многие зажиточные семейства Мидгарда изначально сколотили свои капиталы именно здесь, а потому нападение и последующее разграбление форпоста было ударом, прежде всего, по престижу Корпорации, по ее способности управлять порядком внутри своих границ.
Беседа с магистратом Южного форпоста, пожилым седовласым мужчиной еврейского вида, не приносила генералу должного удовлетворения. Кандидаты на этот пост избирались жителями и формально должность не была закреплена в законах Корпорации, однако политическое влияние у магистратов было довольно значимым и с этим приходилось считаться. Чернигов не привык к тому, что кто-то позволяет себе в открытую обвинять его в бездействии и потому испытывал большое раздражение, но приходилось терпеть:
- Нет, вы мне пожалуйста, скажите, - верещал мужичок, стоя в окружении небольшой толпы из пострадавших местных жителей, - почему мы платим огромные налоги в казну Корпорации, но когда пираты нападают на нас, то мы остаемся абсолютно беззащитны?!
- Вы же видите, что этот вопрос мне не безразличен - я лично прилетел к вам сразу как только узнал о случившемся.
- А что толку?! Вы нас не жаловали своими визитами прежде и вряд ли прилетите еще раз! Но это не решает наши проблемы, не возмещает понесенные убытки и не дает никаких гарантий на будущее. Народ говорит о беспомощности флота Корпорации против сотни юрких пиратских суденышек. Нет, при японцах нам определенно было гораздо спокойнее!
Последняя фраза явно была вызовом и Чернигов нервно дернул плечом. Он с удовольствием бы сейчас взял взвод солдат и спалил эти чертовы игровые залы и торговые павильончики, а магистрата вздернул бы за его тощую бороденку или подвесил на рее, но приходилось быть вежливым.
- Мы обещаем вам, что отныне Южный форпост будет находиться исключительно под охраной Корпорации, о наемниках якудза вы больше никогда не услышите.
- Но как быть с тем, что у нас украли?! Они взяли всё - товар, деньги, имущество. Даже флаг и тот сорвали и...
- Я верну вам украденное! - вдруг рявкнул Чернигов, которому вмиг надоело быть вежливым. Глядя в напуганные, но от этого не менее внимательно смотрящие на него глаза собравшихся, он сжал руку в кулак и отчетливо процедил сквозь зубы: - Я лично догоню этих оборванцев и поквитаюсь с ними. Еще до заката!
- Но они ушли за штормовую зону. Это невозможно!
- Для Альянса нет невозможного! Запомните это!
- Товарищ генерал, - прошептал на ухо склонившийся помощник, - наш отряд уже ушел на патрулирование, вряд ли они успеют вернуться.
- Мне не нужен весь отряд, - раздраженно прорычал генерал, решительной поступью направляясь в сторону перекинутого трапа. - Хватит моего корабля и пары стриммерсов из группы сопровождения. Мы не просто отобьем у этих ублюдков желание нападать на форпосты - я собираюсь выжечь их осиное гнездо полностью.
***
Штормовая зона была относительно узкой полосой нисходящих ветряных потоков. Беря своё начало где-то в ураганах Зафума, ветра затем стремительно несли воздушные массы в различные места. Иногда эти потоки сталкивались друг с другом и порождали мощные вихревые образования, способные разломать в щепки любой транспортный корабль. Тем удивительнее было сознавать, что пираты и жители вольных городов, не имея трипл-двигателей на своих судах, а пользуясь исключительно энергией пара и филигранно работая парусами, настолько изучили воздушные течения, что могли преодолевать эти опаснейшие участки неба.