Штурмовой корабль генерала Чернигова изрядно трясло, когда он упрямо продирался сквозь бурю и штормовой дождь. Генерал приказал не жалеть заряда гиперкубов и его судно упорно шло по практически прямой линии. С учетом того что кораблям пиратов требовалось лавировать в воздушных потоках на разных высотах, их скорость передвижения была гораздо ниже, а маршрут длиннее. Чернигов рассчитывал пройти штормовую полосу первым и встретить корабли неприятеля уже с той стороны, не дав им улизнуть в направлении вольных городов или раствориться в бескрайних просторах неба.
Команда генерала состояла из проверенных и надежных людей, но даже у них отлегло от сердца, когда корабль наконец прорвал своим корпусом остатки плотного тумана и вынырнул на солнечной стороне. Заняв выгодную позицию, и отведя стриммерсы на некоторое расстояние на флангах, они принялись ждать.
Вскоре, как и прогнозировал Чернигов, из-за туч вынырнул первый корабль, который завидев штурмовик Корпорации попытался было сделать маневр в сторону, но ветер не позволил ему этого. Зависнув на месте, корабль принялся расправлять вспомогательные крисонитовые полотнища, а над кормой показались клубы серого пара. Капитан корабля явно распорядился разогнать паровую машину на максимум, готовясь к стремительному рывку.
Меж тем, из-за пелены густых облаков один за другим появились еще пять кораблей, которые также как и первый, явно не ожидали увидеть здесь поджидающий их штурмовик Корпорации. По приказу генерала стриммерсы плавно спустились сверху и заняли позиции по бокам от основного корабля. Изучая в перископ, происходящее на пиратском судне, генерал с удовлетворением отметил как разбойники с тревогой начали озираться на небо, высматривая не спустятся ли оттуда дополнительные силы Альянса.
Чернигов выждал небольшую паузу, затем вызвал радиста:
- Телеграфируйте им: говорит Михаил Чернигов, генерал Альянса Корпораций. При попытке бегства все ваши корабли будут уничтожены. Вызываю вашего капитана на дуэль.
Сидящие в корабле переглянулись, а радист с удивлением посмотрел на Чернигова - его рука зависла над клавиатурой и недоуменное лицо выражало сомнение в том правильно ли он расслышал текст радиограммы. Вопреки обыкновению, заметив паузу, генерал не проявил гнева, а отрывисто бросил:
- Они приверженцы Старого кодекса, был такой еще в самом начале Диких войн - ты тогда пешком под стол ходил, а мы уже вовсю сражались друг с другом за ресурсы. Старый кодекс возник во времена, когда о гиперкубах еще никто даже и не мечтал. Кодекс запрещал использовать любые виды огнестрельного оружия - только абордажные крюки, сабли и личная доблесть.
Говоря это, генерал медленно снял серый китель, оставшись в одной рубашке. Затем он поправил пояс и принялся разминать плечи.
- А если они откажутся?
- Они не откажутся, - огрызнулся генерал, в котором всё еще клокотала злоба, вызванная словами магистрата о беспомощности Корпорации, но он примет этот вызов. - Отказ от поединка - позор для капитана. Согласно кодекса в этом случае он и все члены его команды будут объявлены шельмами и ни один вольный город не даст им пришвартоваться или пополнить запасы. Они будут обречены на вечное скитание в небе и унизительную смерть от собственного каннибализма.
Шокированный услышанным радист, сглотнул и медленно прочитал ответную радиограмму:
- Они согласны…
- Еще бы! - хмыкнул Чернигов, продолжая разминать суставы, - принесите из каюты мою саблю.
Ступив на борт неприятельского судна, Михаил Чернигов быстрым взглядом окинул широкую палубу и посмотрел на трепещущие на ветру паруса над головой. Да, давненько он не был в подобных обстоятельствах! Его бойцы расположились полукругом позади него и взяли пиратов на прицел.
- Огнестрельное оружие запрещено кодексом, - проговорил капитан пиратской флотилии. Он был сильно моложе генерала, лет сорок не более. - А вы действительно тот самый Михаил Чернигов?
- Тот самый, - коротко ответил генерал, присматриваясь к походке противника и плавно переступая ногами по палубе. Он не дрался на саблях уже лет пятнадцать, если не больше, да и возраст, будь он неладен, был уже совсем не юношеский, но оно того стоило. - Мои люди получили приказ не применять оружие до конца поединка, так что просто не провоцируйте их.
- Что ж, - неопределенно сказал капитан, пожимая плечами и почти тут же сделал молниеносный выпад, норовя проткнуть генерала.