— Потрясающий праздник, да? – спросил подошедший ко мне Барнс, лицо его слегка раскраснелось от тепла и выпитой медовухи.
— Да, самобытные у них тут традиции...
— Я тут подумал... – с улыбкой продолжил он. – Пока мы здесь сидим, можно насобирать материала на мою новую научную монографию, посвященную древним языкам.
— Это очень хорошая идея, профессор... – машинально ответила я, пристально наблюдая за тем, как к Марку снова подошла жрица, вручив ему пучок травы и что-то шепнув ему на ухо.
— Это действительно очень хорошая идея, – с ироничной улыбкой заметил Уолли. – По крайней мере, в своем историческом аспекте.
— Я не совсем поняла... – спросила я, все сильнее хмуря брови.
— А зачем ты думаешь Аль Квазиру нужен этот чертов Нептономикрон? – хмыкнул Уолли.
— Не говори загадками, Уолли... – нетерпеливо произнес Барнс.
— Чтобы уничтожить все живые языки, и с помощью своего мунияза подчинить всех своей воле, вот для чего!
— Но ведь это настоящее преступление! – ужаснулась я. – Мы не должны этого допустить!
Звездное небо подернулось легкой дымкой, и все жители деревни собрались вокруг умирающих углей костра. Некоторое время они стояли в тихом созерцании, затем каждый из них бросал в догоравший костер свой пучок травы, что-то нашептывая, то ли провожая свое прошлое, то ли загадывая свое будущее. Пламя жадно потребляло все дары, посылая яркие искры, эффектно поднимавшиеся в звездное небо. Когда до него дошла очередь, Марк подошел к костру и бросил свою горсть сизой травы, и его лицо во время этого ритуала вдруг стало таким серьезным и скорбным, каким я никогда не видела его раньше. Языки пламени яростно взметнулись золотыми искрами ввысь, отбросив на его мрачное лицо смутные призрачные тени.
Вдруг я почувствовала на себе чей-то неприятный взгляд. Оглянувшись, я увидела стоявшую за моей спиной Арритикку, которая, как настоящая ведьма, казалось, могла оказываться в самый неподходящий момент почти повсюду.
— Я пришла за тобой, – улыбнулась она.
— Куда ты ее уводишь? – нахмурился подошедший к нам Марк.
— Вы не можете провести эту ночь вместе.
— Нет, я хочу остаться с ним! – возразила я, хватаясь за его руку.
— Оставь ее, – пронзив ее своим холодным взглядом, ответил он.
— Спокойно, воин! – рассмеялась своим странным смехом жрица. – Это для вашего же собственного блага! Завтра тебе предстоит тяжелое испытание. Ее присутствие помешает тебе на нем сосредоточиться. Эту ночь она проведет под моей охраной в храме.
Первые лучи рассвета проскочили над горизонтом, рисуя небо в оттенках розового и золотого. Дым от опустевшего догоравшего костра взметнулся ввысь, выгнувшись в виде зловещего знака вопроса, на который пока так и не было ответа.
Глава 29. Бой с тенью
Вышедшие из-за облаков солнца низко нависли над раскинувшимися холмами, отбрасывая длинные тени на черные камни древней арены в самом сердце туманной долины. Резкий ветер проносился по верхушкам деревьев, словно едва слышно напевая свои старинные песни и поэмы, пока жители деревни оживленно собирались в ожидании последнего испытания.
Это был не просто день нового испытания. Это был день, который определит нашу судьбу. Сердце мое плавилось и томилось в тревожном ожидании. Вдруг по рядам каменного амфитеатра пронесся легкий ропот. Бросив взгляд вниз, я увидела, что на арену вывели Марка. Всей моей душой мне хотелось кинуться к нему, чтобы хотя бы поцеловать его на удачу, но словно прочитав мои мысли, сидевшая рядом со мной Арритикка властным жестом положила свою усыпанную бесчисленными драгоценными браслетами руку мне на коленку как знак того, что мне остается только сидеть и молча молиться о его безопасности.
Перехватив мой взгляд, Марк улыбнулся и помахал мне рукой, после чего перевел свой взгляд на сидевшего возле меня Уолли, который едва заметно развел плечами. Следом за Марком на арену вышел его противник, и сердце мое сразу упало.