Мы быстро прошли через близлежащий шумный рынок, где многочисленные торговцы бойко предлагали свои товары. Какофония голосов возвышалась и текла шумной рекой над толпой. Экзотические специи и свежие продукты соперничали за внимание рядом с прилавками, предлагающими новейшие технические гаджеты. Я на несколько минут остановилась, удивленно разглядывая цветастые прилавки, продающие гладкие нейронные имплантаты всевозможных форм, пока подошедший ко мне Марк мягко не потянул меня вперед.
Пройдя центр города, мы свернули на боковой переулок. Улицы сузились, а архитектура вокруг резко поменялась с роскошных небоскребов из стали и стекла на более старые, изношенные строения. Присмотревшись к многочисленным граффити, украшавшим стены домов, я заметила на одном из артов впечатляюще зловещее граффити с гигантской надписью «БОЛЬШОЙ ГЛАЗ СЛЕДИТ ЗА ТОБОЙ». Марк, как будто погрузившись в собственные размышления, молча шел рядом, безошибочно прокладывая путь через ряды узких переулков и скрытых проходов этого огромного муравейника.
По мере того как мы углублялись дальше от центра города, ритм наших шагов нарастал, будто синхронизируясь с ровным гулом монорельсовой железной дороги у нас над головой. Разрисованные яркими граффити вагоны гулко скользили по рельсам, подвешенным высоко над тускло освещенными улицами.
Где-то в далекой туманной от дождя дымке безраздельно доминировала над горизонтом огромная черная башня, ее голографические дисплеи зловеще мерцали в темноте. Мимо снова проплывали неоновые вывески, утопавшие в прохладе проливного ледяного дождя. Я протянула руку, и, поймав несколько сверкающих серебристых капелек себе на ладонь, поднесла к губам.
— Тебе, что, жить расхотелось? – вдруг прервал молчание Марк, бесцеремонно схватив меня за запястье.
— Но это же всего лишь капли воды! – удивленно возразила я, высвободив от его крепкой теплой руки свою замерзшую ладонь. – Я люблю дождь! То ощущение свежести, которое он всегда приносит вместе с собой...
— Только не этот, – ухмыльнулся Марк. – В этой воде уже давно ничего живого нет.
Чувствуя ужасную неловкость, я опустила глаза и посмотрела на хлюпавшую под нашими ногами кислотно–желтую мутную воду. Капли дождя продолжали упрямо барабанить по его диковинному пластиковому зонту, отбивая характерный монотонный ритм, то ли успокаивая, то ли предупреждая о чем-то.
— Спасибо. Я буду впредь более осторожной... Просто... Я совсем недавно здесь, еще не успела освоиться...
— А откуда ты? – как бы невзначай поинтересовался он, продолжая бесстрастно вглядываться в раскинувшуюся перед нами линию горизонта, нашпигованного, словно шампур, странного вида пузатыми несуразными небоскребами.
— Тебе все равно ничего не скажет это название... Это очень маленькая, неразвитая планета... – замешкалась я, не зная, что говорить, чтобы не сказать ничего лишнего.
— Вообще-то, у нас для инопланетных сотрудников предусмотрено свое общежитие, – дернув плечом, продолжил он. – Но его пару лун назад уничтожили во время одной из бомбежек киллердронов.
— Бомбежек? – удивилась я.
— А-а-а, в том объявлении о вакансии, что ты читала, об этом уточнить забыли, да? – снова усмехнулся Марк. – Да ты не бойся! В общем–то, здесь так же безопасно, как и везде сейчас... Просто нужно всегда быть очень внимательным... – Он сделал указательный жест, подняв указательный палец к небу. – Mind the drones.
«Отлично, – подумала я. – Ко всем моим бедам мне еще не хватало оказаться в центре межгалактического военного конфликта...»
— В общем, я понимаю каково это... – задумчиво продолжил он.
— Что именно? – перехватив его взгляд, спросила я.
— Каково это — быть совершенно одиноким во Вселенной... – вздохнул он, бросив взгляд на мерцавшие на его руке часы. – Ладно, давай ускорим шаг! Скоро начнется комендантский час. Все, кто ошивается по улицам в позднее время, попадают на теплый прием к СТРАЖе. (1)
***
Квартира Марка на первый вид была вполне обычной, хотя ничего обычного в ней на самом деле не было. Пропетляв вдоль по набережной, мы свернули за один из мерцающих неоновых подсветкой небоскребов и очутились в весьма необычном, диковинном лесу. Часть домов на этой странной улице напоминали гигантские баобабы, другие были похожи на огромные грибы, третьи вообще сильно походили на человеческий череп, словно какой-то чокнутый архитектор решил возобновить стиль конструктивизма и переосмыслил его на свой своеобразный, космический лад.