В самых отдаленных уголках Вселенной, где количество кружащихся галактик и неправдоподобно больших черных дыр так же невообразимо велико, как и число серий в турецких сериалах, звезды мерцают, как озорные чертенята, а космическая пыль образует узоры, которые заставили бы любого угрюмого квантового физика плакать слезами катарсиса, находится таинственная Вавилонская Туманность. Эта туманность, дорогой читатель, не просто случайное нагромождение межзвездной материи, нет, это захватывающая космическая загадка, место одновременно печально известное и забытое, ослепительный водоворот космической пыли и света, которому каким-то образом удается одновременно привлекать и сбивать с толку любое разумное существо, которое имеет несчастье — или счастье, в зависимости от точки зрения — столкнуться с ним.
Теперь вы можете задаться вопросом, почему на Земле — или любой другой обитаемой планете — кто-то решился написать полное руководство по столь, казалось бы, незначительному поводу? Правда заключается в том, что Вавилонская Туманность — это не просто красивое зрелище для астрономов и космических туристов. Расположенная в дальних уголках квадранта Гелиоса, Вавилонская Туманность — согласно последней и крайне ненадежной галактической переписи — является десятым по популярности туристическим направлением во Вселенной. Эта статистика, конечно, может меняться, поскольку во многом зависит от причудливой склонности этой туманности спонтанно исчезать и менять свои координаты. Тем не менее, тем бесстрашным исследователям, которым все-таки удается на нее наткнуться, она предлагает настоящий рог изобилия всевозможных тайн и чудес, не последней из которых является ее предполагаемая связь с одной из величайших загадок Вселенной: затерянной цивилизацией Вавилония Прайм.
Теперь, прежде чем вы броситесь заправлять в планшеты космические карты и запасаться полезными ссылками из накопленных баз данных, позвольте нам кое-что прояснить: Вавилонию Прайм не следует путать с их древними земными тезками, которые больше интересовались строительством зиккуратов, чем исследованием космоса, хотя говорят, что обе эти цивилизации когда-то имели общего предка, благодаря довольно запутанной серии странных совпадений, включающих в себя космического червоточину-изгоя и чрезмерно любопытного вавилонского писца. Согласно легенде, Вавилония Прайм была домом для космической цивилизации, чье технологическое мастерство и философская глубина могли сравниться только с их склонностью к лингвистическим усложнениям. Вавилонские Светила, в отличие от своих земных тезок, не довольствовались клинописными табличками и глиняными горшками. Вместо этого они разработали язык, настолько сложный и мощный, что он мог сгибать саму ткань реальности. Этот древний космический язык, как говорили, хранил тайны самого творения, и, что немаловажно, был самым влиятельным языком Вселенной. Язык этот был настолько сложным и могущественным, что мог бы превратить простое «Привет» в межгалактический мирный договор или, при неправильном спряжении, в объявление войны, а также превратить скромный сэндвич с огурцом в разумное существо или преобразовать сонную деревню в шумный мегаполис всего лишь одной интонацией.
Происхождение Вавилонской Туманности столь же неясно и запутанно, как декламация поэзии древних вогонов. Согласно наиболее надежным источникам, среди которых сверхразумный оттенок синего цвета и по совместительству известный безработный историк с Бетельгейзе, туманность эта образовалась примерно десять миллиардов лет назад во время того, что сейчас принято называть как Великий Галактический Переполох. Это событие, включавшее в себя серию неудачных столкновений между блуждающими черными дырами и одной довольно испуганной сверхновой звездой, привело к созданию необычайного облака космического мусора. По мере того как пыль оседала (как метафорически, так и буквально), остатки слились в то, что мы теперь называем Вавилонской Туманностью. Однако лишь несколько эпох спустя туманность стала колыбелью развитой цивилизации, известной как Вавилония Прайм. Вавилоняне, как их называли, были удивительно развитым видом полуводных двуногих существ, которые сумели овладеть искусством сарказма еще до того, как ученые смогли сформулировать концепцию «гравитации». Их цивилизация процветала много веков назад, в то время, когда Вселенная все еще находилась в своей неловкой подростковой фазе, полной космических прыщей и стеснительного молчания между планетарными образованиями.
Самым интригующим аспектом изучения Вавилонской Туманности, конечно, является легендарный вавилонский язык. Язык настолько мощный и запутанный, что даже самые многословные межгалактические дипломаты кажутся по сравнению с ним играющими в шарады пенсионерами. Жители Вавилонской Туманности были весьма любопытным народом, известным своей любовью к лингвистическим экспериментам и непревзойденной способностью создавать языки, которые могли буквально двигать горы. Их цивилизация процветала благодаря искусству общения, и они верили, что слова обладают невероятной силой формировать саму реальность. Эта вера привела к небывалому развитию вавилонского языка, сложной и запутанной системы звуков, символов и жестов, способных передавать настолько глубокие значения, что они могли менять саму ткань Вселенной. Говорили, что одно хорошо составленное вавилонское предложение могло вызвать штормы, успокоить бушующие моря и даже заставить самого непослушного вогона декламировать стихи идеальным пятистопным ямбом.