— Здесь кто-нибудь есть? – охрипшим от дыма голосом крикнул он. – Вы меня слышите?
— Да! – раздался ответ за дверью. – Но не могу... Я не могу пошевелиться... Чертову дверь заклинило!
Встав на ноги, Марк навалился всем своим весом на дверь. Но крепкая деревянная дверь не хотела поддаваться. Послышалось несколько новых резких толчков, пока она наконец-то с приглашенным треском не поддалась. В этот момент с потолка с глухим стоном снова обвалилась одна из декоративных балок, и все вокруг покрылось густой пеленой едкого дыма. Я вскрикнула от ужаса и, отвернувшись, вжалась в плечо стоявшего рядом Грэга.
— Ну-ну, моя дорогая... – с улыбкой произнес он, высунув из своего кармана шелковый носовой платок. – Все будет хорошо! Не волнуйся так... Наш супермен не даст никому погибнуть.
Словно в ответ на его слова через несколько мгновений луч фонаря выловил в пелене дыма приближавшегося к нам Марка. С рукой Барнса, перекинутой через его плечо, он наполовину шел, наполовину тащил его на своей спине.
— Слава богу, что вы пришли... – со вздохом облегчения прохрипел Барнс, ошарашенно водя вокруг взглядом. – Я думал... Я уже думал, что мне конец.
— Что с вами случилось, профессор? – спросила я, заметив, что он заметно хромает.
— Я вывихнул ногу, – все еще не отдышавшись, пробормотал он. – Когда я в темноте попытался вырваться из номера, наткнулся на шкаф, который упал на меня и зажал мне ногу так сильно, что я уже не мог выбраться... Если бы не вы, мне бы оттуда никогда не выбраться...
— Да, у него либо вывих, либо перелом, – кивнул Марк, – но у нас нет времени накладывать шину... Пожар приближается все ближе... Если не поторопимся, застрянем навсегда в этой огненной ловушке.
Словно подтверждением его слов, дым вокруг нас теперь стал еще гуще. Мы уже могли слышать зловещий рев пламени с нижних этажей.
— Лифт? – с надеждой спросил Барнс.
Грэг мрачно качнул головой.
— Лифта, к сожалению, больше нет.
— Тогда единственное, что нам остается, это идти по лестнице... – вздохнув, ответил Марк.
Лицо Барса испуганно вытянулось, но он с храбрым видом кивнул.
— Что ж, если пути для отступления нет, нам остается только идти вперед! – приободрился он. – Идемте, дети мои! Вместе мы сила!
Мы двинулись дальше. Казалось, жар усиливался с каждым пройденным шагом. Наконец мы добрались до последней двери, ведущей на лестничную площадку. Она была горячей на ощупь, но не пылала. Огонь пока еще не добрался до этого этажа, но был совсем близко. Мы вышли на лестничную клетку, бетонную башню, которая, казалось, бесконечно тянулась вниз. Мое сердце моментально упало, когда я осознала весь масштаб сложности нашей задачи — сорок пять этажей лестницы с раненым стариком на буксире и бушующим адом под нашими ногами, но отступать действительно было некуда.
Мы спустились на десять этажей, когда столкнулись с первым серьезным препятствием. Дверь на 35-й этаж была горячей на ощупь. Сквозь все щели валил густой черный дым, заполняя все вокруг едким запахом гари.
— Пожар на этом этаже, – откашлявшись, произнес Марк. – Нам нужно действовать как можно быстрее.
Сделав глубокий вдох, он со всей силы толкнул дверь, которая нехотя распахнулась с ужасным треском. Стена жара и дыма моментально ударила по нам своей обжигающей волной, на мгновение дезориентировав всю нашу небольшую группку соратников по несчастью. Бросив беглый взгляд по сторонам, я увидела как пламя уже лижет стены раскинувшегося перед нами коридора.
— Пригнитесь как можно ниже! – крикнул Марк, с трудом перекрикивая рев огня. – Следуйте за мной!
С Барнсом, цепляющимся за спину Марка, Грэгом и нашими роботами-помощниками позади, мы осторожно ползли по полу. Жар был настолько обжигающе сильным, что через несколько минут я начала ощущать как моя кожа начала покрываться болезненными волдырями. Вокруг нас не переставая падали обгоревшие детали отделки, конструкция здания начала медленно разрушаться.
Внезапно часть потолка рухнула, преграждая нам путь к следующей лестнице. Марк растерянно огляделся. Его мысли словно лихорадочно метались по замкнутому пространству лестничной площадки, не находя выхода. Затем он вдруг указал на люк для технического обслуживания в полу.
— Сюда! – закричал он, открывая люк. – Это сервисная шахта! С ее помощью мы сможем пройти мимо самого сильного пожара!