— Итак, – своим громоподобным голосом произнес лысый великан. – Сегодня наступил день первого испытания!
По толпе прошел одобрительный ропот. У жителей этой загадочной долины явно было не так много доступных развлечений.
— Первое испытание на ловкость, сноровку и силу духа, – словно выйдя из транса, произнесла жрица, эффектно распахнув свои темно–фиалковые глаза. – Мы, потомки Авалора, верим, что духи этой долины, – продолжила она, сделав указательный жест в сторону узкой тропы, ведущей в лес, – были душами наших великих предков, хранителями скрытых тайн, написанных для потомков на сохранившихся священных камнях...
— А я говорила, что она шизанутая, – прошептала я на ухо Марку, но он был так сосредоточен на своих мыслях, что как будто не услышал мои слова.
— Ваша задача – пройти лабиринт и добыть священный камень «Сердце леса», спрятанный в тенистой роще нашей долины. Задача, которая потребует проявить всю вашу хитрость, мужество и решимость! – продолжила она, окинув нас своим томным загадочным взглядом. – Вашим испытанием будет избегать скрытых ловушек, расшифровывать послания духов и противостоять гипнотическим иллюзиям.
— А–а–а, это что–то типа Форта–Байарда, да? – улыбнулась я. – Мы должны пройти несколько испытаний на физическую выносливость и отгадать несколько несложных задачек на догадливость и внимательность?
— Нет. Это вам не развлекательный квест «собери все ключи для выхода», – перебила меня Арритикка. – В лесу вас ждет много разных ловушек, оставшихся как напоминание о тех временах, когда этот живой лабиринт был средством защиты от захватчиков. Духи тоже проверяют вторгшихся в наш волшебный лес смельчаков на решимость, плетя свои козни и иллюзии, чтобы сбить путника с пути и усложнить его поиск... Многие отправлялись в этот лес до вас, но так из него и не вернулись.
По толпе прокатилась новая волна возбужденных криков.
— Это настолько опасно? – вдруг вынырнув из своей задумчивости, спросил Марк. – Тогда, может быть, Бекка лучше останется ждать меня здесь вместе с остальными? –добавил он, кивнув в сторону стоявших посреди окружавшей нас толпы Барнса и Уолли.
Жрица переглянулась с вождем и на несколько секунд закрыла глаза, как будто взвешивая его слова, прежде чем ответить.
— Тебе не пройти это испытание одному... – наконец ответила она. – Тропу Духов вы должны пройти с ней вдвоем. Сами потом поймете почему.
— Ну что, вы готовы? – нетерпеливо спросил вождь, бросив взгляд на стоявшего за его спиной слугу.
— А что, у нас есть какой–то выбор? – усмехнулся Марк.
— Тогда первое испытание для вас началось! – огласил округу великан своим зычным голосом, слившимся с гулким звоном раздавшегося гонга.
— И помните... – своим томным грудным голосом напоследок произнесла свое напутствие Арритикка, подойдя к нам. – Духи будут направлять вас, если вы проявите к ним уважение и продемонстрируете свое мужество... Доверьтесь своим инстинктам и мудрости тех, кто прошел по этому пути до вас, – добавила она, указав на зиявшую легким свечением в темноте леса тропу, над входом в которую разросшиеся заросли дикого плюща по краям образовали своеобразную арку.
Я сделала глубокий вдох, совершенно не зная, что нас ждет впереди, и еще сильнее сжала теплую ладонь Марка. Представшая перед нами окутанная туманом тропа манила вперед, как будто затягивая в свой зачарованный лабиринт. Найдем ли мы выход из него – теперь зависело только от нас.
***
Лес Авалора представлял собой бескрайний зеленый лабиринт из возвышающихся деревьев и разросшегося подлеска. Несмотря на раннее начало дня, казалось, что здесь царил вечный полумрак. Каждый наш шаг поглощался толстым ковром густого буро–малахитового мха, а воздух был тяжелым от запаха сырой земли и гниющих листьев. Неясные блики света загадочно танцевали в мерцающем полумраке, отбрасывая жуткие тени, которые как будто следили за каждым нашим движением, нашептывая время от времени срывавшимся ветром свои секреты, плетя коварные иллюзии, призванные заманить нас в свою ловушку.
Казалось, этот лес был живым. Он был полон шелеста листьев, звуков дождя и далеких криков невидимых существ и птиц. Из–за непривычки от каждого нового резкого ухания и скрипа я время от времени вздрагивала.