Грядущий закат ещё напомнил о том, что неплохо бы найти укрытие на ночь. И пока я размышлял над этим вопросом, вдалеке отчётливо сверкнула вспышка. Не отблеск, а что-то гораздо ярче. Показаться мне точно не могло. Спустя где-то минуту ожидания она появилась вновь и я следом не задумываясь запустил в воздух малый огненный шар. В ответ пришло уже два всполоха, и связь окончательно наладилась. К сожалению, мои снаряды не только сверкали, но ещё и громко хлопали при взрыве. Ничего не поделаешь — палить кучей огненных стрел я не мог, да и засечь узкий пучок гораздо сложнее.
Придумывать полноценную «морзянку» здесь посчитали слишком простым путём, поэтому для общения военные пользовались жутко неудобным набором кодовых фраз, меняющих значение в зависимости от соседей. Первым делом меня предупредили о высокой опасности, а затем спросили о нашем состоянии. Я ответил: «живы», «два» и «в помощи не нуждаемся». То есть, у нас всё в порядке. А вот у собеседника имелись серьёзные проблемы. Мне пришло ещё одно предупреждение об опасности, как будто первого было мало, потом наконец-то пошла конкретика: «три», «раненый», «укрытие», «утро», «встреча».
Ясно, сами они до нас не доберутся, и предлагают провести ночь в лесу. В качестве ориентиров для места встречи просигнализировали «реку», «спуск» и «поворот». Я без проблем нашёл голубую нитку, шедшую промеж сопок далеко внизу. Изгибов там хватало, но учитывая направление вспышек, зона поиска существенно снижалась.
На этом наше общение закончилось. Просигнализировав отбой, я направился в обратный путь, подавив мальчишеское желание спрыгнуть и спуститься на «огненных крыльях».
Светило между тем окончательно закатилось за горный хребет, окрасив небосклон в тёплый оранжевый цвет. Даже пепельно-чёрная туча с такой подсветкой стала не такой угрюмой. В прошлой жизни мне не довелось путешествовать, и я понятия не имею, существует ли где-то на Земле подобная красота. Но точно не скучаю по вечно чадящим заводским трубам на горизонте. В иной ситуации обязательно задержался бы хоть ненадолго, но сейчас не до того. Внизу меня ждала Рина, которая наверняка изнервничалась в одиночестве.
— Наши? — первым делом уточнила она с неприкрытой надеждой в голосе.
— Да — ответил я ей с нижних ветвей. — Лезь ко мне, расскажу.
— Разве нам не к ним нужно?
— Приказ ждать до утра, так что нам нужно где-то переночевать.
— На дереве⁈
— А у тебя есть идеи получше?
— Ну-у-у… Можно поискать где-нибудь подальше отсюда. Ты нашумел на всю округу!
— Вот именно, что на всю. Звук здесь гуляет туда-сюда, и засечь его источник сложно. Тем более, скоро стемнеет.
Девушка уже привыкла к сумраку, что царил под пологом леса, а вот для меня нехватка света сразу бросилась в глаза, стоило только спуститься. Конечно, кто-то достаточно глазастый мог заметить мои вспышки даже снизу, но вот с отслеживанием у него сразу возникнут проблемы в такой пересечённой местности. Тут сопка на сопке, расстояния очень обманчивы, и для уверенного «пеленга» нужно забраться повыше. В идеале — наблюдать с воздуха, тогда без проблем. Даже с моего дерева я не мог однозначно указать точное место, где засела другая группа выживших.
— И что теперь? Будем вить гнёздышко и куковать в нём до утра? — проворчала язва, когда добралась до моего наблюдательного пункта.
В этом мире нет наших кукушек, но среди ночных птиц имеется свой печально известный аналог, издающий протяжные скрипучие звуки. Услышать их в одиночестве считается плохой приметой, как и подражать пению в тёмную пору. Так что на местном фраза имела ещё более мрачный оттенок.
— У меня на примете есть кое-что получше гнезда, — уверил я недовольную спутницу. — Давай за мной.
Помогать с восхождением я ей не стал, тщательно сканируя округу. Деревья росли достаточно густо, чтобы вытеснить весь кустарник и молодняк поблизости, так что незаметно подобраться к подножью у потенциальных хищников не вышло бы. Однако вокруг никаких подозрительных шевелений не наблюдалось. Тепловое зрение тоже не выявило ничего крупнее хомяка, поэтому я вскоре тоже стал подниматься. Во второй раз получалось немного лучше, хотя Рина всё равно вынуждена была притормозить ради меня.
— И долго ещё?
— Потерпи.
Заклинательница крови не стала полагаться на одну лишь ловкость и соорудила себе подобие штурмового зацепа, втыкая его глубоко в кору. Мы пыхтели ещё минут десять, прежде чем показалась та самая щель в стволе. Увидев её, девушка вздрогнула, едва не сорвавшись вниз.