Маяться ожиданием в тупичке пришлось недолго. Отъехавшая в сторону часть стены меня совсем не впечатлила — насмотрелся уже на подобные фокусы. А вот сопровождающий удивил:
— Спускайся, он тебя ждёт.
— А вы?
— Я буду ждать твоего возвращения.
Что ж, это немного успокаивало. По крайней мере, бессменный руководитель академии не хочет превратить меня в кучку золы, как бедолагу Тация. Я шагнул за порог и по привычке первым делом присмотрелся к лестнице, уходящей куда-то вниз. Типичная переделка гигантской конструкции под человеческие ноги. Вполне ожидаемо, учитывая направление. Ведь мне предстояло прогуляться не куда-нибудь, а в древние катакомбы под академией.
Не ожидал, если честно, что ректор будет меня встречать именно там. Неужели ещё один некромансер, который большую часть времени проводит в анабиозе? Хотя это многое бы объясняло.
Ладно, чего гадать, скоро узнаю. Нужно только дойти.
Раньше подобная затея вызвала бы у меня как минимум тревогу, но после путешествия по Тёмному континенту во мне стало куда больше уверенности в собственных силах. Однако к чему я оказался не готов, так это к тому, что спускаться придётся больше часа. Под конец ужасно хотелось встретить хоть какого-нибудь залётного монстра, только взяться им здесь было неоткуда. Ствол шахты уходил вертикально вниз и не имел каких-либо сообщений с ярусами подземелья. Вполне возможно, те на самом деле существовали, однако для меня стены оставались монолитными до самого дна. Очень похоже на аварийный выход — простой и надёжный, в отличие от лифта.
Но всё равно, как же хотелось прокатиться…
Древние наверняка тратили здесь куда меньше времени, а вот мне пришлось нелегко. Монотонность отупляла, и даже голова стала понемногу кружиться. То ли от недостатка кислорода в затхлом воздухе, то ли от бесконечных витков. Но наконец-то, спустя несколько тысяч ступеней, проклятая лестница всё-таки закончилась небольшим тамбуром. Сначала передо мной уехала одна панель, потом другая. Толщина у них была ничуть не уже обычной стены, да ещё и камень там был чисто декоративной отделкой, а внутри скрывался металл.
Ну точно — подземное убежище глубокого залегания.
За тамбуром начался прямой как лазерный луч коридор. Я морально приготовился, что буду брести по нему до весны, но уже через десять минут вошёл в зал, заставленный угловатыми конструкциями всевозможных форм. Непосвящённый человек принял бы его за абстрактные произведения искусства, но я уже видел подобные штуки. За толстыми кожухами, чьи обломки можно встретить почти в любом подземелье, скрывалось сложное оборудование Древних. Которое продолжало работать, судя по отчётливому гудению. Кожу на лице стало покалывать, а отросшие волосы слегка приподнялись от статического электричества.
Однако здесь не хватало самого главного — оператора. Выход отсюда имелся лишь один, через который я только что вошёл. Даже подходящих стен для потайных проходов не было — аппараты занимали почти всё свободное пространство. И что дальше?
— Приветствую, курсант! — донеслось до меня, прервав размышления.
Звук шёл как будто бы отовсюду, заставляя вертеть головой по сторонам в поисках источника.
— Так удобнее?
Прямо передо мной возник полупрозрачный образ глубокого старца, который парил прямо в воздухе. Я едва подавил в себе желание протянуть к нему руку. И без того понятно, что это всего лишь бесплотная голограмма, сквозь которую проступали очертания всё тех же приборов.
— Да, так гораздо лучше.
— Ты не слишком удивлён, — с лёгким сожалением произнёс старик. — Меня частенько принимают за призрака и пытаются атаковать.
— А это не опасно в таком месте?
— Нежелательно, — подтвердил он мои догадки. — Защиту лишний раз лучше не испытывать.
— Не проще ли тогда общаться в более безопасном месте?
— Увы, проекция доступна мне только здесь, поэтому чаще всего я предпочитаю вещать через зеркало. Однако сейчас особый случай.
— То есть, это всего лишь иллюзия?
— Верно. И она может быть любой!
Старец мигом превратился в улыбающуюся девицу весьма вызывающего вида. Из одежды на ней остались одни лишь узкие полоски ткани, которые ничего особо и не скрывали. Такой наряд можно увидеть, разве что, в местных публичных домах. Из тех, что подороже. Даже голос, доносящийся из скрытых динамиков, стал совершенно другим, под стать внешности.
— Ну, как тебе? — она игриво мне подмигнула.
— Пожалуй, предпочту ваш предыдущий вид.
— Сразу видно чужака, — вздохнул ректор, вернувшись к предыдущему образу. — Большинство юношей совсем не против такой формы общения, знаешь ли… А у тебя даже сердце чаще биться не стало.