С позиции отступления — примерно в двухстах метрах по дороге доступа — моя работа теперь сводилась лишь к наблюдению за происходящим. Руководитель испытаний Том О'Мэлли объявлял ещё пару коротких задержек, но вскоре мы вышли на T минус десять минут с работающим обратным отсчётом. Утро было прохладным, и я был рад, что наушники закрывали уши. Через крошечные динамики слышался уходящий отсчёт. Сто миллионов человек приникли к своим чёрно-белым экранам, а больше пятидесяти тысяч зрителей заполонили пляжи к югу. Что бы ни произошло — все должны были увидеть это живьём.
— T минус пятнадцать секунд, — услышал я в наушниках.
Люди переминались с ноги на ногу, но никто не говорил ни слова. Я видел, как несколько человек навели бинокли на «Атлас» — менее чем в полукилометре от нас. Это было излишне. Казалось, мы стоим прямо рядом.
— T минус 10..., 9..., 8..., 7..., 6.... — Мой пульс наверняка зашкаливал куда больше гленновского.
— 5..., 4..., 3..., 2..., 1, зажигание.
«Атлас» как будто вздрогнул — из его основания вырвалось пламя, и гигантское облако белого пара разошлось в стороны.
— Старт! — Медленно, заметно медленнее «Редстоуна», машина начала отрываться от площадки. Огненный шлейф и дымовой след были огромны — ракета миновала башню. Лети! Лети! Мы задирали головы всё выше, провожая взглядом серебристую птицу, уходящую в яркое небо. Звука не было слышно из-за рёва двигателей, но, казалось, каждый рот кричал, а кулаки вскидывались вверх в триумфальном жесте.
«Атлас» поглощал топливо со скоростью около девятисот килограммов в секунду.
С каждой секундой он набирал скорость. И с каждой секундой становился легче, что позволяло набирать её ещё быстрее. Вскоре он пройдёт через max-q — точку максимального аэродинамического давления. Если старт был первым препятствием, то max-q — безусловно, вторым. Именно здесь вероятность взрыва была наибольшей. Я скрестил пальцы в кармане.
Когда «Меркурий-Атлас 6» проходил через max-q, Гленн доложил по радио: «Здесь немного трясёт». Но вот это осталось позади, и полёт сгладился по мере того, как воздух становился всё тоньше. Гленн уходил выше и быстрее, разгоняясь к орбитальной скорости вхождения в 28 000 км/ч. Сейчас он чувствовал себя почти в семь раз тяжелее, чем на Земле. Мы изо всех сил вглядывались в крошечную светящуюся точку, которая давно обогнала свой длинный белый инверсионный след.
Через пять минут полёта, на высоте около ста шестидесяти километров, двигатели «Атласа» выключились и капсула отделилась от ускорителя. «Невесомость — и я чувствую себя прекрасно», — доложил астронавт. Джон Гленн вышел на орбиту.
Пока толпа в районе отступления обменивалась рукопожатиями и хлопками по спине, я ждал разрешения от офицера безопасности вернуться на площадку. Через несколько минут разрешение пришло, и я повёл свою бригаду на уборку после пуска. Пока мы убирали оборудование, Гленн завершил первый виток — невидимый, пролетев над нашими головами. Возникли небольшие проблемы с ориентацией, но он успешно управлял кораблём вручную, и всё выглядело очень хорошо. Неизвестно ни нам, ни Гленну, но контроллер в Центре космических полётов Годдарда получил тревожный сигнал с корабля.
Телеметрический код обозначался как «сегмент 51». Если сигнал был верным — это была катастрофа. Тепловой экран «Фрэндшип 7» несколько отличался от бериллиевых экранов, использовавшихся на полётах Шепарда и Гриссома. Эл и Гас входили в атмосферу на значительно меньших скоростях, чем Гленн. Их бериллиевые экраны прекрасно справлялись с изоляцией от тепла трения при торможении об атмосферу. Более высокие скорости и температуры требовали абляционного теплового экрана на орбитальных полётах. Без него корабль и его пилот сгорели бы дотла. После успешного входа в атмосферу, но до приводнения, тепловой экран должен был отделиться от корабля, оставаясь прикреплённым к посадочному мешку из ткани. Этот мешок должен был смягчить удар при посадке. А сигнал «сегмент 51» говорил о том, что тепловой экран уже был освобождён для развёртывания посадочного мешка. Если это произошло до входа в атмосферу, экран был бы сорван, и Джон оказался бы открыт для воздействия температур свыше 1600 градусов Цельсия.