Секунды побежали вскачь, как всегда. Минуты же тянулись как часы. Для меня это было особенно нервным временем. Я привык держать ситуацию под контролем. Теперь оставалось только слушать и ждать. В трёх с половиной километрах отсюда топливо в баках ускорителя начало наддуваться. За полторы минуты до старта доложили о завершении наддува третьей ступени. Ещё тридцать пять секунд — и ракета перешла на внутреннее питание. Поезд был готов отправиться со станции.
«До старта пятнадцать секунд, управление взято на борт. 12... 11... 10... 9... запуск зажигания».
Я напрягся, вглядываясь в ракету на горизонте. Вот она! Яркие вспышки под хвостом ускорителя — ярче, чем огонь сварочной горелки.
«2... 1... ноль, все двигатели вышли на режим... Старт!» Белые клубы пара и дыма вырвались от стартового стола в двух направлениях, на мгновение скрыв первую и вторую ступени ракеты. Прежде чем мы увидели её целиком, она должна была подняться на половину высоты башни. Когда «Сатурн-5» поднялся в небо, балансируя на фонтане ослепительного огня, привычный грохот, похожий на гул товарного поезда, докатился до нас — злой и трескучий. Исполинские двигатели первой ступени сжигали топливо со скоростью пятнадцати тонн в секунду. Вскоре нас захлестнули ударные волны и яростная дрожь. Невозможно объяснить словами, каким ничтожным чувствуешь себя в этот момент.
Мы провожали взглядом «Аполлон-11», пока он дугой уходил над Атлантикой и постепенно растворялся из виду. Всех переполняла радость; едва я успевал начать один разговор, как очередной улыбающийся приятель уже хлопал меня по плечу или жал руку.
Служба по связям с общественностью запланировала для меня несколько интервью, поэтому я попрощался со всеми и прыгнул в машину до пресс-площадки. Ехать было недалеко, и вскоре мы шли к толпе пешком. Мои белые рабочие комбинезоны притягивали взгляды. Люди то и дело останавливали меня, чтобы поздороваться или просто пожать руку. Хотя я был лишь одним из многих, казалось, будто возвращаюсь героем.
Камеры и микрофоны были повсюду. Я дал несколько интервью — часть по-английски, часть по-немецки. Как правило, операторы выстраивались так, чтобы на фоне виднелся либо ВСЗ, либо стартовый стол № 39А. Все были в невероятном возбуждении, и мне снова и снова задавали одни и те же вопросы.
Закончив с интервью, я почувствовал облегчение. В номексовском комбинезоне я горел заживо, и усталость давала о себе знать. Машина стояла на стоянке у здания вертикальной сборки; немного пройдя пешком, я наконец двинулся домой через забитые дороги Мерритт-Айленда. Главной радостью того послеполудня был долгий сон — чтобы набраться сил перед нескончаемой чередой вечеринок, на которые мы с женой должны были отправиться.
Ещё двое суток «Аполлон-11» летел к Луне. Разобравшись с небольшой бумажной работой в своём кабинете в здании эксплуатации и проверки, я с удовольствием взял перерыв и заново познакомился с семьёй. В воскресенье, 20 июля, мы с женой и дочерьми сели перед телевизором смотреть историческую посадку.
Комментарий на CBS вели Уолтер Кронкайт и уже ушедший из НАСА Уолли Ширра. Я хорошо помню, как они описывали снижение и посадку. Напряжение было предельным. Вот они. Уолтер Кронкайт — отец американской журналистики, и астронавт Уолли Ширра, теперь начинающий телекомментатор. Оба готовились освещать самое значительное событие века — в прямом эфире для миллиардов затаивших дыхание зрителей.
Когда лунный модуль «Орёл» коснулся поверхности, Базз Олдрин произнёс первые слова, когда-либо сказанные с поверхности Луны: «Контакт. Принял. Двигатель выключен». Уолтер и Уолли выглядели совершенно ошарашенными. Пока звучали переговоры с Луной, ни тот ни другой, казалось, не были способны вымолвить ничего, кроме детских «о-о!» и «а-а!». Чуть позже Армстронг сделал официальное заявление: «Хьюстон... э-э... здесь «Спокойствие». «Орёл» сел». Кронкайт снял очки и потёр глаза — не находя слов. Наконец он произнёс веское: «О господи». Уолли с готовностью откликнулся собственным суждением: «Вот это да!» Кронкайт тем временем нервно сжимал и разжимал руки с глуповатой улыбкой на лице. «Выручай, Уолли. Я не знаю, что сказать!»
Всё это было очень комично. Двое известнейших людей в мире — образованные, с огромным опытом освещения исторических событий. И вот они. Сведённые до уровня бормочущих зевак этой лунной драмой.
Не отрываясь от экрана, мы провели весь ранний вечер — с редкими перерывами на телефонные звонки. Запланированный отдых после посадки был отменён: оба астронавта были слишком взбудоражены, чтобы отдыхать. Они принялись надевать скафандры для выхода в открытый космос и начали разгерметизацию кабины — сама по себе занявшая более сорока пяти минут. К 22:30 они были готовы открыть люк и совершить исторический спуск по лестнице лунного модуля.