На следующее утро начались приготовления к входу на станцию. Сначала взяли пробу атмосферы внутри стыковочного адаптера и признали её пригодной для дыхания. Затем, после открытия люка, трое членов экипажа вплыли внутрь. Условия оказались комфортными, визуальный осмотр показал хорошее состояние отсека. Вскоре Уэйц проник в саму мастерскую и доложил, что там немного тепло, но в целом приемлемо.
По сравнению с командным модулем мастерская казалась почти огромной: она вмещала в пятьдесят раз больше объёма, чем КМ. Конрад доложил, что передвигаться легко и никаких признаков космической болезни ни у кого нет. Дела шли хорошо, и к вечеру тепловой зонтик был развёрнут через шлюзовую камеру наружу. По мере снижения температуры Конрад с экипажем приступили к другим делам.
На протяжении следующей недели проводились ограниченные эксперименты — электричество по-прежнему оставалось в дефиците. Частично раскрытая солнечная панель давала некоторую мощность, но явно недостаточную. На четырнадцатый день Конрад и Кервин вышли в открытый космос в рискованный ВКД, чтобы развернуть панель. Ценой немалых усилий им это удалось, и «Скайлэб» наконец ожил полностью — уютный дом на орбите.
Тем временем дела дома шли неважно. Здоровье Хенны медленно ухудшалось. Особенно тяжёлым оказался день, когда её врач позвонил мне и попросил немедленно приехать на консультацию. Рак распространился по всему телу жены, и медицина была почти бессильна — оставалось лишь попытаться облегчить её страдания. Врач сказал, что наблюдал два десятка подобных пациентов и реально можно рассчитывать ещё на двенадцать–восемнадцать месяцев жизни. Это известие меня сломило. Мне предстояло держать всё в себе. Если Хенна узнает истинный масштаб своей болезни, предупредил врач, она может просто сломиться и уйти за несколько недель.
В тот же день мне нужно было выступить с речью на торжественном ужине клуба «Пионеров». Это должна была быть юмористическая речь о наших днях на мысе и в Космическом центре Кеннеди. Имея всего несколько часов, я не мог отказаться от обязательства. Не могу объяснить, как тяжело было в тот вечер улыбаться и рассказывать смешные истории, пока в глубине сознания неотступно кипели мысли о жене и семье. Это было самое трудное публичное выступление в моей жизни.
Хранить трагическую весть в тайне от близких было очень одиноко. Когда я поделился ею с нашим пресвитерианским пастором, первое, что он сделал, — налил мне очень крепкий стакан виски с водой.
Обман, даже из лучших побуждений, очень трудно поддерживать. Мы строили планы построить дом мечты на юге острова Мерритт, и я уже заключил договор со строительной компанией. В сложившейся ситуации продолжать не имело смысла, и передо мной встала задача расторгнуть контракт, не раскрывая истинной причины. Я объяснил ситуацию строителю — он отнёсся с пониманием. Мы разработали план: он встретится с нами и объявит, что оговорённая сумма оказалась слишком мала и строительство обойдётся как минимум на 30% дороже. Он сыграл блестяще. Я изобразил праведный гнев, заявил, что вообще отменяю всё, и мы поищем другого строителя.
Программа «Скайлэб» шла неторопливым ходом. После запуска второго экипажа я взял четыре недели отпуска. Мы с Хенной совершили большое путешествие в Германию — навестить родных и старых друзей. Облегчение от затяжной болезни было заметно, и это стало одним из самых счастливых периодов для нас обоих за долгое время. Это давало мне утешение: если Хенна всё же уйдёт, мы хотя бы сделали то, о чём она так мечтала.
На протяжении всего оставшегося 1973 года болезнь неуклонно прогрессировала. К новому году стало ясно: скрывать правду от неё бесконечно не получится. Но судьба снова вмешалась и изменила ход событий. Врачи НАСА узнали о клинических испытаниях нового метода лечения рака, проводимых компанией Upjohn. Предполагалось, что массированные инъекции экспериментального препарата помешают злокачественным опухолям атаковать здоровые клетки. Медики приложили немало усилий и добились включения Хенны в это исследование.
Каждый день мы ездили на инъекции к врачу. И вот — к всеобщему изумлению — уже через несколько недель стало ясно, что рак прекратил распространяться. Это была потрясающая новость: никто не рассчитывал на столь разительный результат. Решено было прекратить ежедневные визиты в клинику, и мне показали, как делать Хенне уколы дома. Получать уколы самому я никогда не боялся, но привыкнуть делать их ей было тяжело. Каждое утро я набирал лекарство в шприц и делал укол. К этому так и не привыкаешь.