На следующем полёте у нас был особый VIP-гость — принц Чарльз Английский. Ему устроили настоящее представление. Фреддо пришёл на финальный заход на всех парах и довольно крепко хлопнул аппарат, стараясь попасть в точку касания. Пару отскоков спустя он благополучно завершил пробег, и я уже шёл осматривать машину. Всё выглядело нормально, и я с облегчением убедился, что покрышки целы. Прицепили буксировщик и повели «Энтерпрайз» в ангар. Медленно катясь по сухому руслу, я заметил кое-что краем глаза. На земле лежала красная ковровая дорожка, огороженная белым заборчиком. И прямо посреди пустыни сидел принц Чарльз за своим послеполуденным чаем с крамблами. Не поверил бы, если бы не видел собственными глазами.
У нас с Джо Энглом постоянно шли споры на спор. Однажды возник вопрос о том, насколько близко стыковочно-расстыковочная конструкция подходит к люку кабины. Джо утверждал, что зазор настолько велик, что можно запросто провалиться. Я не поверил и сказал ему об этом. В итоге мы поспорили на упаковку пива. В следующее мгновение Джо и Дик уже лезли по конструкции, и Джо пытался пролезть в зазор. У него получилось — и он потребовал расплаты.
Но проигрывать я не люблю — и просто так не платил. Ждал подходящего случая. Он представился, когда я узнал, что Джо летит обратно в Хьюстон, а на заднем сиденье у него — Джордж Эбби. Эбби был директором операций, что ставило его довольно высоко в иерархии. Я спросил Джо, как его начальник относится к розыгрышам. «О, отлично, — сказал Энгл. — Он любит хорошие шутки». Он не понял, что шутка будет не над Джорджем.
Итак, поехали. Когда оба уже сидели в кабине и надевали шлемы, Джо обнаружил верёвочку, привязанную к своему. Потянул — появилась банка пива. Потянул ещё — показались следующие банки.
— Вы обычно пьёте пиво в полёте? — спросил его Джордж.
Смутившись, Джо ответил, что это проделки Гюнтера. Оглянулся и увидел меня у крыла. — Вот, возьмите своё дурацкое пиво!
Я подошёл и сказал ему: есть одна проблема. Мы на авиабазе ВВС, а алкогольные напитки здесь запрещены. Забрать я их не могу. Он вылез из самолёта, сложил банки в сумку для шлема и всё это время бормотал, что я опозорил его перед Джорджем.
Я только посмотрел на него. — Сожалею. Попался!
По мере завершения программы ALT я начал искать способ перевестись обратно в КЦК. Но тут возникла одна загвоздка. Наш вице-президент Джо Куццуполи сообщил мне, что О'Мэлли не хочет меня принимать. Он ничего поделать не мог. Я был фактически заблокирован. Мистер Куццуполи посоветовал: если у меня есть кто-то, кто может потянуть нужные верёвочки — самое время этим воспользоваться.
Я рискнул и позвонил Тому Стаффорду. К тому времени он знал всё — и про жену, и про ситуацию с Томом О'Мэлли. Нет проблем, сказал он. Позвонить ли мистеру Джеффсу, президенту, или лучше сразу выйти на председателя совета директоров? Я сказал, что мистера Джеффса, наверное, хватит, и Том согласился попробовать. Не успел я оглянуться — перевод обратно на остров Мерритт уже был оформлен.
Историю я знаю от секретарей, так что это слухи — но думаю, весьма достоверные. О'Мэлли принял звонок от Джеффса и, по всей видимости, переключил его на громкую связь — что было ошибкой.
— Том, — как передают, сказал мистер Джеффс, — я скажу это один раз и только один. Сегодня после обеда вы предложите мистеру Вендту перевод обратно в КЦК на том же уровне и согласитесь оплатить расходы на переезд. И это последнее, что я намерен обсуждать с вами по данному вопросу.
Положив трубку, О'Мэлли сорвался. Он метался по кабинету, матерясь в голос. — Этот сукин сын снова меня уделал! Снова уделал!
Мне, впрочем, было всё равно. Я просто хотел вернуться домой.
Глава 14 — Новая цепь...