Двигаться по дну было сложно, помимо каменных валунов, преграждающих путь и которые требовалось обходить, здесь протекал ручей. Его воды заполняли каждую трещину в земле, а значит риск провалиться на неизвестную глубину и покалечиться был весьма высок. Так, медленно пробираясь среди камней и лавируя между опасными трещинами и провалами, троице исследователей удалось добраться до портала. То, что Вадим увидел на фотографии, совершенно отличалось от того, что предстало его глазам. Вход в тоннель был огромен, не менее четырех метров в высоту. Гладкие стены, казалось, были гладко отполированы временем. Это не исключало того, что во времена оны поток воды здесь был намного более массивным. Да и сейчас журчание ручья, весело и шумно бегущего под ногами намекало на то, что в глубине пещеры поток может представлять определенную опасность.
- Мы практически не углублялись, - вроде как оправдываясь, нарушил тишину Жэгэй. - решили оставить это право тебе, Илья. Все-таки, твоя гипотеза.
Неопределенно хмыкнув, и попросив Вадима увеличить яркость прожектора, Туркин надел респиратор и осторожно углубился в портал. Зургаан и Коновалов следовали за ним на расстоянии шага.
Уже через полтора десятка шагов путь им преградила куча осыпавшегося камня. Обойти ее было можно лишь плотно прижавшись к одной из стен пещеры. Подойдя к левой и сделав несколько шагов, профессор удивленно вскрикнул. То, что под определенным углом в искусственном свете фонарей казалось трещинами, оказалось массивным наскальным рисунком. Рассмотреть же его в подробностях мешала гора камней.
Вновь удивляя своей подвижностью при наличии излишнего веса, Жэгэй бросился к подъемнику и кликнул подсобников. Уже через какие-то полчаса дюжие мужики и парни начали разбирать осыпавшуюся груду булыжников. Спустя какое-то время стало понятно, что даже под руководством деятельного и активного монгола, работы по расчистке закончатся разве что к вечеру. Поэтому Коновалову пришлось забрать изнывающего от ожидания Туркина и увести его, чтобы не мешаться под ногами.
Таким образом, к импровизированному спуску, изготовленному из бревен и досок Вадим и Илья Иванович подошли только вдвоем. Зургаан действительно ошибался. То, что на снимке выглядело, как лестница, не было таковой по определению. Действительно, больше это напоминало скат, который наши предки использовали для выведения своих ладей на воду.
- Обратите внимание, друг мой, - бурчал профессор, изучая сооружение, - древние люди всегда стремились к упрощению. А это значит, что намного менее трудозатратно для них было бы сделать песчаную или земляную насыпь. Спускаться и подниматься обратно, но уже с грузом было бы легче. Однако, их вынудили рубить деревья, обтесывать их, готовить некий химический состав и обрабатывать эту конструкцию. Теперь взгляни на эти следы…
Действительно, присмотревшись, можно было рассмотреть повреждения на бревнах, что тянулись по всей их длине.
- Смотрите, мой друг, по сути, это колея! Будущие подземные жители везли свой скарб на обычных колесных телегах. По меньшей мере, они были уверены в том, что дальнейшее продвижение по тоннелю будет, как минимум, удобным для массивного транспорта.
- Действительно, - согласился доцент, - вряд ли бы члены племени потащили груз в совершенно неизведанное место. Но, позвольте, разве не возможен вариант, что никто никуда не уходил навечно? Война, климатические сюрпризы, да что угодно. Может, они спрятались здесь на какое-то время, после чего вновь выбрались на поверхность и отправились кочевать дальше?
Профессор хмуро кивнул.
- К сожалению, такой вариант тоже возможен. И мы узнаем это, как только коллеги расчистят для нас проход вглубь. Если люди прятались здесь, значит с собой они забирали и скот. И мы обязательно найдем следы пребывания в пещерах последнего.
До сумерек закончить расчистку тоннеля не удалось. Вымотавшиеся за день работники и ученые поужинали баншем - сытным блюдом, похожим на вареники с мясом, быстро разошлись по палаткам. Инга в одиночестве сидела на бревне, у огня, делая в блокноте какие-то наброски. Судя по тому, как она периодически бросала взгляды на толстяка Зургаана, рисовала она именно его.
Возле “сокровищницы” продолжал гореть фонарь, освещавший неразлучную пару ученых и доцента Коновалова. Спор между Туркиным и монголом накалялся до предела.
- Ты просто обязан отдать мне расшифровку, - горячился Илья Иванович. - Вся наука требует этого! Пойми, мы обязаны изучить достоверность “грота”. Если моя теория оправдается, наши имена будут вписаны в золотые скрижали прогресса! Если факт наличия в этом месте следов abiit tribus [(лат.) Ушедшее племя] подтвердится, то это даст толчок новому витку исследований недр нашей планеты. Плюс, не забывай, что существование подземных цивилизаций укажет нам на ошибки в отношении протоплемен. Если они были на короткой ноге и свободно контактировали с представителями иных миров, то и их уровень технической подкованности вполне мог быть очень значительным! Подумай, сколько открытий нам сулит в будущем находка их артефактов!