- Какой бред,.. - Инга потерла виски, пряча блокнот в сумку.
Старик затянулся своей вонючей самокруткой, выдохнул клуб дыма:
- Так или иначе они выберутся, да. Сейчас выбираются. Только если хочешь помочь друзьям, слушайся Алахуша. Алахуш знает все про анахай, сам к ним ходил не раз.
Он выбросил окурок на дорожку, встал и, сгорбившись, ушел вдаль.
***
Молодой, юркий таксист, пойманный на местном аналоге автовокзала, согласился довезти Ингу до стоянки археологов за безумные пятьсот тысяч тугриков. Впрочем, несмотря на всю провинциальность Улястая, он проявил неслабое знание экономики, переведя сумму не в сто пятьдесят предложенных долларов, а потребовав на сотню больше. Сошлись на ста пятидесяти - больше у девушки просто не было. Однако, стоит заметить, что его китайский рыдван очень неплохо вел себя на дороге, выжимая по ухабам и бездорожью немыслимые восемьдесят километров в час.
На степь уже легли глубокие тени, когда девушка смогла найти бесконечно уставшего профессора Зургаана. Как и предсказывал шаман, спасатели не смогли найти ни единого следа Туркина и его помощника. Наверное, именно поэтому, узнав о знакомстве Инги со стариком, он воспрял духом.
- Знаете, Инга Степановна, все это, конечно, полный идиотизм. И никто не согласится на ночь глядя, идти за нашими коллегами, опираясь лишь на слова какого-то сумасшедшего. Помните, я сам с ним говорил. Он, действительно тогда, в Баянзаге, рассказывал об этих чудиках в таких красках, что заслушаешься. Поэтому сделаем так. Сегодня нам всем нужно хорошо отдохнуть. Поиски продолжим завтра, прямо с утра. Я попробую донести до спелеологов ваш рассказ, как свои воспоминания. Будто, вспомнил, что писал в расшифровке. Там и видно будет.
Вымотанность сделала свое черное дело. Не успела Инга прилечь у себя в палатке, как сон свалил ее с ног.
Проснулась она от кошмара. В ее видении снова и снова возникал страшный старик. Только теперь он представал в окружении каких-то странных существ, похожих на жирных карликов в масках. Небо над головой было окрашено в кроваво-багровые тона, вокруг гудели на лету большие жуки, заполонившие собой все вокруг. Под ногами булькала смоляно-черная жижа. Старик воздевал над головой руки и злобно шипел: “Кропииииии! Кропииииииии! Хциулькуоигмнзхах!”. Выскочив из палатки, она поняла, что сейчас все еще царит глубокая ночь. Снаружи на пологе белел пришпиленный лист бумаги.
“Уважаемая Инга Степановна! Я решил не дожидаться утра, а отправиться за коллегой прямо сейчас. Если мы не вернемся до рассвета, то вы передадите описание лабиринта пещер спасателям. Буду премного благодарен. Жэгэй Зургаан.”
“Хциулькуоигмнзхах!” - противный голос Алахуша назойливой мухой жужжал где-то на задворках сознания. Покатав на языке это, казалось бы, непроизносимое слово, девушка пошла в сторону обрыва.
Итак, "они ушли по пути" и теперь надо принести дар. Если бы сейчас кто-либо спросил у нее, что она делает, то, вероятнее всего, она даже не смогла бы объяснить это. В душе не было ни страха, ни ощущения иррациональности происходящего. Встав на одинокий валун, (ей показалось, что колдовать лучше на возвышении), она вытащила из сумки шкатулку, купленную на рынке. Из нее все еще торчал лепесток острого лезвия. Глубоко порезав ладонь, она стиснула зубы, и, удерживая боль в глубине души, принялась за дурацкий ритуал. Она брызгала алыми каплями на четыре стороны света и шепотом читала заклинание.
Ничего не произошло. Небо не разверзлось над головой, камни внизу не зашумели. Вокруг была только тихая ночная степь. Неожиданно, будто очнувшись от транса, она бросилась в лагерь, будить начальника спасательной группы.
***
Безумно долгие часы ожидания. Чтобы хоть немного скоротать это время, корящая себя за глупость Инга старалась быть максимально полезной. Она поддерживала костер около спуска в провал, варила бесконечное количество кофе. Связь со спелеологами все время обрывалась. И когда она уже была готова просто свалиться замертво от переживаний, снизу пришла новость: профессора Зургаана нашли. И сейчас пытаются транспортировать его на поверхность. Настораживало только требование экстренно вызвать вертолет санитарной авиации… И об Илье Ивановиче с Вадимом не было слышно ни слова.